Roma – L’8 gennaio 2025, la missione BepiColombo dell’ESA/JAXA ha sorvolato Mercurio per la sesta volta, completando con successo l’ultima “manovra di assistenza gravitazionale” necessaria per dirigerla in orbita attorno al pianeta alla fine del 2026. La navicella spaziale ha volato solo poche centinaia di chilometri sopra il polo nord del pianeta. Immagini ravvicinate espongono crateri probabilmente ghiacciati i cui fondi sono in ombra permanente e le vaste pianure settentrionali illuminate dal sole.Alle 06:59 CET, BepiColombo ha volato a soli 295 km sopra la superficie di Mercurio sul lato freddo e buio del pianeta. Circa sette minuti dopo, è passato direttamente sopra il polo nord di Mercurio prima di ottenere una chiara visuale del nord illuminato dal sole del pianeta. Le tre immagini più sorprendenti di questo sorvolo sono state rivelate dal Direttore generale dell’Agenzia spaziale europea (ESA) Josef Aschbacher. Come durante i precedenti sorvoli di BepiColombo, le telecamere di monitoraggio della navicella spaziale (M-CAM) non hanno deluso.
Immagine M-CAM 1 del polo nord di Mercurio
Questo sorvolo segna anche l’ultima volta in cui le M-CAM della missione ottengono viste ravvicinate di Mercurio, poiché il modulo della navicella spaziale a cui sono collegate si separerà dai due orbiter della missione, il Mercury Planetary Orbiter dell’ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA, prima di entrare in orbita attorno a Mercurio alla fine del 2026.
Per celebrare l’ultimo urrà delle M-CAM, esploriamo le tre migliori immagini del sesto incontro ravvicinato di BepiColombo con il piccolo pianeta e cosa rivelano sul misterioso Mercurio. Dopo aver sorvolato l’ombra di Mercurio, la telecamera di monitoraggio 1 (M-CAM 1) di BepiColombo ha ottenuto le prime viste ravvicinate della superficie di Mercurio. Sorvolando il “terminatore”, il confine tra giorno e notte, la navicella spaziale ha avuto un’opportunità unica di scrutare direttamente i crateri eternamente in ombra al polo nord del pianeta.
I bordi dei crateri Prokofiev, Kandinsky, Tolkien e Gordimer proiettano ombre permanenti sui loro pavimenti. Ciò rende questi crateri non illuminati alcuni dei luoghi più freddi del sistema solare, nonostante Mercurio sia il pianeta più vicino al Sole. A sinistra del polo nord di Mercurio nella visuale di M-CAM 1 si trovano le vaste pianure vulcaniche note come Borealis Planitia. Si tratta della più grande distesa di “pianure lisce” di Mercurio e si sono formate con l’eruzione diffusa di lava fluida 3,7 miliardi di anni fa. Questa lava ha inondato crateri esistenti, come i crateri Henri e Lismer evidenziati nell’immagine. Le rughe sulla superficie si sono formate nel corso di miliardi di anni in seguito alla solidificazione della lava, probabilmente in risposta alla contrazione del pianeta mentre il suo interno si raffreddava.Un’altra immagine M-CAM 1, scattata appena cinque minuti dopo la prima, mostra che queste pianure si estendono su gran parte della superficie di Mercurio. Ben visibile è il cratere Mendelssohn, il cui bordo esterno è appena visibile sopra il suo interno allagato. Solo una manciata di crateri da impatto più piccoli e più recenti intaccano la superficie liscia. Più lontano, ma ancora all’interno della Borealis Planitia, il cratere Rustaveli ha subito una sorte simile.
Immagine M-CAM 1 che mostra le pianure settentrionali
In basso a sinistra dell’immagine si trova l’enorme bacino Caloris, il più grande cratere da impatto di Mercurio, che si estende per oltre 1500 km. L’impatto che ha creato questo bacino ha segnato la superficie di Mercurio fino a migliaia di chilometri di distanza, come dimostrano le depressioni lineari che si irradiano da esso.
Sopra una depressione particolarmente grande, una curva a forma di boomerang illumina la superficie. Questo flusso di lava brillante sembra collegarsi a una profonda depressione sottostante. Sembra simile per colore sia alla lava sul fondo del bacino Caloris che alla lava della Borealis Planitia più a nord. Sebbene le immagini di M-CAM potrebbero non sempre farlo apparire così, Mercurio è un pianeta notevolmente scuro. A prima vista, il pianeta con i crateri può assomigliare alla Luna, ma la sua superficie con i crateri riflette solo circa due terzi della luce. Su questo pianeta scuro, le caratteristiche più giovani sulla superficie tendono ad apparire più luminose. Gli scienziati non sanno ancora esattamente di cosa sia fatto Mercurio, ma è chiaro che il materiale portato in superficie da sotto la superficie esterna diventa gradualmente più scuro con l’età.
Immagine M-CAM 2 che mostra Nathair Facula e il cratere Fonteyn
La terza immagine di BepiColombo selezionata da questo sorvolo, scattata da M-CAM 2, mostra esempi spettacolari delle due cose che portano materiale luminoso in superficie: attività vulcanica e grandi impatti. La macchia luminosa vicino al bordo superiore del pianeta in questa immagine è la Nathair Facula, la conseguenza della più grande esplosione vulcanica su Mercurio. Al suo centro c’è una bocca vulcanica di circa 40 km di diametro che è stata il sito di almeno tre grandi eruzioni. Il deposito vulcanico esplosivo ha un diametro di almeno 300 km. E a sinistra si trova il relativamente giovane cratere Fonteyn, che si è formato appena 300 milioni di anni fa. La sua giovinezza è evidente dalla luminosità dei detriti da impatto che irradia da esso. Durante la sua missione, diversi strumenti BepiColombo misureranno la composizione delle parti vecchie e nuove della superficie del pianeta. Questo ci insegnerà di cosa è fatto Mercurio e come si è formato il pianeta.
“Questa è la prima volta che eseguiamo due campagne di sorvolo consecutive. Questo sorvolo avviene poco più di un mese dopo il precedente”, afferma Frank Budnik, responsabile delle dinamiche di volo di BepiColombo. “In base alla nostra valutazione preliminare, tutto è proceduto senza intoppi e senza intoppi”. ”
La fase principale della missione di BepiColombo potrebbe iniziare solo tra due anni, ma tutti e sei i suoi sorvoli di Mercurio ci hanno fornito nuove informazioni inestimabili sul pianeta poco esplorato. Nelle prossime settimane, il team di BepiColombo lavorerà duramente per svelare quanti più misteri di Mercurio possibile con i dati di questo sorvolo”, conclude Geraint Jones, Project Scientist di BepiColombo presso l’ESA.30Science.com)
