Roma – Titano, la luna più grande di Saturno, è uno strano mondo alieno. Coperto da fiumi e laghi di metano liquido, massi ghiacciati e dune di “sabbia” fuligginosa, la sua topografia ha da tempo affascinato gli scienziati e ha spinto a speculare sulla possibilità che forme di vita possano nascondersi sotto la spessa e nebbiosa atmosfera della luna.
Un team internazionale di ricercatori co-guidato da Antonin Affholder del Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva dell’Università dell’Alabama e da Peter Higgins del Dipartimento di scienze della Terra e dei pianeti dell’Università di Harvard si è prefissato di sviluppare uno scenario realistico di come potrebbe essere la vita su Titano se esistesse davvero, dove è più probabile che si verifichi e in quale quantità potrebbe essere presente.
“Nel nostro studio ci concentriamo su ciò che rende Titano unico rispetto ad altre lune ghiacciate: il suo abbondante contenuto organico”, ha affermato Affholder, ricercatore associato post-dottorato.
Utilizzando la modellazione bioenergetica, il team ha scoperto che l’oceano sotterraneo di Titano, stimato profondo circa 300 miglia, potrebbe supportare forme di vita che consumano materiale organico. Pubblicato su The Planetary Science Journal, il loro studio conclude che, sebbene Titano potrebbe ospitare una vita semplice e microscopica, potrebbe probabilmente supportare solo poche libbre di biomassa complessiva.
Spesso descritto come “simile alla Terra in superficie, mondo oceanico all’interno”, Titano è l’obiettivo di future esplorazioni tramite la missione Dragonfly della NASA. Mentre si è molto ipotizzato su possibili scenari che potrebbero dare origine a organismi viventi su Titano in base all’abbondante chimica organica della luna, le stime precedenti hanno sofferto di quello che Affholder considera un approccio eccessivamente semplicistico.
“C’è stata questa sensazione che, poiché Titano ha così tante sostanze organiche, non ci sia carenza di fonti di cibo che potrebbero sostenere la vita”, ha detto Affholder. “Noi sottolineiamo che non tutte queste molecole organiche possono costituire fonti di cibo, l’oceano è davvero grande e c’è uno scambio limitato tra l’oceano e la superficie, dove si trovano tutte quelle sostanze organiche, quindi sosteniamo un approccio più sfumato”.
Al centro della ricerca c’è un approccio “back-to-basics” che ha tentato di elaborare uno scenario plausibile per la vita su Titano che presupponesse uno dei più semplici e notevoli processi metabolici biologici: la fermentazione. Familiare ai terrestri per il suo utilizzo nella panificazione con pasta madre, nella produzione della birra e, cosa meno auspicabile, per il suo ruolo nel rovinare gli avanzi dimenticati, la fermentazione richiede solo molecole organiche, ma nessun “ossidante” come l’ossigeno, un requisito fondamentale per altri processi metabolici, come la respirazione.
“La fermentazione si è probabilmente evoluta all’inizio della storia della vita sulla Terra e non ci obbliga ad aprire alcuna porta su meccanismi sconosciuti o speculativi che potrebbero o meno essersi verificati su Titano”, ha affermato Affholder, aggiungendo che la vita sulla Terra potrebbe essere emersa inizialmente nutrendosi di molecole organiche rimaste dalla formazione della Terra.
“Ci siamo chiesti se microbi simili potessero esistere su Titano?” ha detto Affholder. “Se così fosse, quale potenziale ha l’oceano sotterraneo di Titano per una biosfera che si nutre dell’inventario apparentemente vasto di molecole organiche abiotiche sintetizzate nell’atmosfera di Titano, che si accumulano sulla sua superficie e sono presenti nel nucleo?”
I ricercatori si sono concentrati in particolare su una molecola organica, la glicina, il più semplice tra tutti gli amminoacidi conosciuti.
“Sappiamo che la glicina era relativamente abbondante in qualsiasi tipo di materia primordiale nel sistema solare”, ha detto Affholder. “Quando si osservano asteroidi, comete, le nubi di particelle e gas da cui si formano stelle e pianeti come il nostro sistema solare, troviamo glicina o i suoi precursori praticamente in tutti quei luoghi”.
Tuttavia, le simulazioni al computer hanno rivelato che solo una piccola frazione del materiale organico di Titano potrebbe essere adatta al consumo microbico. I microbi che consumano glicina nell’oceano di Titano dipenderebbero da un rifornimento costante di amminoacido dalla superficie, attraverso lo spesso guscio ghiacciato. Un lavoro precedente dello stesso team aveva dimostrato che i meteoriti che impattavano sul ghiaccio potevano lasciare dietro di sé “pozze di fusione” di acqua liquida, che poi affondavano attraverso il ghiaccio e rilasciavano materiali di superficie nell’oceano.
“Il nostro nuovo studio dimostra che questa riserva potrebbe essere sufficiente solo a sostenere una piccolissima popolazione di microbi che pesano al massimo solo pochi chilogrammi in totale, equivalenti alla massa di un cagnolino”, ha detto Affholder. “Una biosfera così piccola avrebbe in media meno di una cellula per litro d’acqua su tutto il vasto oceano di Titano”.
Per una futura missione su Titano, le probabilità di trovare vita, se davvero c’è, potrebbero essere come cercare un ago in un pagliaio, a meno che il potenziale di vita di Titano non sia da ricercare altrove rispetto al contenuto organico della sua superficie, suggerisce il team.
“Concludiamo che l’inventario organico straordinariamente ricco di Titano potrebbe in effetti non essere disponibile per svolgere il ruolo nell’abitabilità della luna nella misura in cui si potrebbe intuitivamente pensare”, ha affermato Affholder. (30Science.com)
