Roma – Nuove immagini confermano che il cratere Nadir, lungo 9 km e situato a 300 metri sotto il fondo dell’Oceano Atlantico, è stato causato da un asteroide che si è abbattuto sulla Terra alla fine del Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa: la stessa età del cratere d’impatto di Chicxulub, in Messico, largo 200 km e capace di uccidere i dinosauri. La rivelazione, descritta su Nature Communications Earth & Environment, si deve ai ricercatori della Heriot-Watt University. Le immagini hanno aiutato i ricercatori a determinare ciò che è accaduto nei minuti successivi all’impatto: la formazione di un cratere iniziale a forma di scodella, le rocce trasformate in uno stato fluido che scorrevano verso l’alto fino al pavimento del cratere, la creazione di una zona danneggiata che copriva migliaia di chilometri quadrati oltre il cratere e uno tsunami alto più di 800 metri che avrebbe attraversato l’oceano Atlantico. Uisdean Nicholson, della Heriot-Watt University, ha scoperto il cratere Nadir nel 2022 studiando i dati di riflessione sismica del fondale dell’Oceano Atlantico, al largo della costa della Guinea, nell’Africa occidentale. I dati hanno rivelato una depressione larga oltre 8,5 km, che Nicholson sospettava potesse essere un cratere da impatto di un asteroide. Nicholson ha collaborato con scienziati planetari e geologi del Regno Unito e degli Stati Uniti per classificare il cratere: i dati suggerivano che si trattava di un asteroide largo centinaia di metri che aveva colpito il pianeta circa 66 milioni di anni fa, ma non potevano affermarlo in modo definitivo. I dati sismici 3D ad alta risoluzione, acquisiti da TGS, una società di geofisica globale, dimostrano che un asteroide ha causato il cratere Nadir. “Ci sono circa 20 crateri marini confermati in tutto il mondo, e nessuno di essi è stato catturato con un livello di dettaglio simile”, ha detto Nicholson. “I crateri sulla superficie sono di solito fortemente erosi e possiamo vedere solo ciò che è esposto, mentre i crateri su altri corpi planetari di solito mostrano solo l’espressione della superficie”, ha continuato Nicholson. “Questi dati ci permettono di visualizzare l’immagine completa in tre dimensioni e di rimuovere gli strati di roccia sedimentaria per osservare il cratere a tutti i livelli”, ha proseguito Nicholson. “Un modo per capirlo è pensare a un’ecografia di gravidanza: qualche generazione fa, l’ecografia mostrava una chiazza granulosa, ma ora è possibile vedere le caratteristiche del bambino in 3D, in modo incredibilmente dettagliato, compresi tutti gli organi interni”, ha spiegato Nicholson. “Siamo passati da immagini 2D e sfocate a incredibili immagini ad alta risoluzione del cratere Nadir”, ha sottolineato Nicholson. “Le nuove immagini dipingono un quadro dell’evento catastrofico”, ha notato Nicholson. “Inizialmente pensavamo che l’asteroide fosse largo circa 400 metri; ora pensiamo che fosse largo tra i 450 e i 500 metri, a causa delle dimensioni del cratere, come mostrano i dati 3D”, ha evidenziato Nicholson.
Il dottor Uisdean Nicholson presenta le sue scoperte agli scienziati a bordo di una nave da perforazione.
Crediti: Università Heriot-Watt
“Possiamo dire che proveniva da circa 20-40 gradi a nord-est, a causa delle creste a spirale generate dalla spinta che circondano il picco centrale del cratere, che si formano solo dopo un impatto obliquo a basso angolo”, ha specificato Nicholson. “E pensiamo che avrebbe colpito la Terra a circa 20 km al secondo, o 72.000 km all’ora, anche se dobbiamo ancora confermarlo con una nuova serie di modelli di impatto”, ha aggiunto Nicholson. Utilizzando i dati, gli scienziati hanno creato una linea temporale di ciò che è accaduto nei secondi e nei minuti successivi all’impatto. “Dopo l’impatto e la formazione del sollevamento centrale, i sedimenti morbidi che circondano il cratere sono fluiti verso l’interno, verso il fondo del cratere evacuato”, ha precisato Nicholson. “Lo scuotimento sismico causato dall’impatto sembra aver liquefatto i sedimenti sotto il fondale marino in tutto l’altopiano, causando la formazione di faglie al di sotto del fondale”, ha osservato Nicholson. “L’impatto è stato anche associato a grandi frane, poiché il margine dell’altopiano è collassato sotto l’oceano”, ha commentato Nicholson. “Oltre a questo, vediamo le prove di un treno di onde di tsunami che si allontanano e poi tornano verso il cratere, con grandi cicatrici di riemersione che conservano la prova di questo evento catastrofico”, ha dichiarato Nicholson, che sottolinea come l’uomo non abbia mai assistito allo schianto di un asteroide di queste dimensioni sulla Terra. “L’evento più simile a cui l’uomo è arrivato è quello di Tunguska del 1908, quando un asteroide di 50 metri entrò nell’atmosfera terrestre ed esplose nei cieli sopra la Siberia”, ha evidenziato Nicholson. “I nuovi dati sismici 3D sull’intero cratere Nadir rappresentano un’opportunità senza precedenti per verificare le ipotesi sui crateri da impatto, sviluppare nuovi modelli di formazione dei crateri nell’ambiente marino e comprendere le conseguenze di un simile evento”, ha affermato Nicholson. “Abbiamo fatto domanda allo IODP3, un nuovo programma di perforazione internazionale, per perforare il fondale marino e recuperare carote dal cratere, così avremo maggiori informazioni sulle pressioni d’urto subite durante l’impatto e sull’età precisa e la sequenza degli eventi che si sono verificati dopo questo evento”, ha annunciato Nicholson. “Le immagini sismiche in 3D di un cratere da impatto completamente conservato sono una fantastica opportunità di ricerca che può permetterci di considerare come i processi di impatto e i crateri scalano con le dimensioni del corpo impattante sia per comprendere l’evoluzione della Terra, sia di altri mondi”, ha aggiunto Sean Gulick, dell’Università del Texas ad Austin, USA, geofisico ed esperto di processi di impatto che ha collaborato allo studio. “Vediamo crateri da impatto incontaminati su corpi senza aria come la Luna, ma non abbiamo informazioni strutturali sul sottosuolo”, ha commentato Veronica Bray, dell’Università dell’Arizona, esperta di crateri da impatto nel sistema solare. “Sulla Terra la situazione è inversa: abbiamo dati strutturali dalla sismica, dalla mappatura del terreno e dai carotaggi, ma i crateri sono solitamente molto erosi in superficie”, ha osservato Bray. “Le nuove immagini sismiche 3D di Nadir ci forniscono entrambe le cose. è una visione sorprendentemente buona di un cratere da impatto”, ha concluso Bray. (AGI)(30Science.com)
