Scienziati divisi sul conto dei decessi dovuti al caldo

Roma – Tra gli scienziati è in corso un dibattito su come analizzare l’impatto del calore derivante dal cambiamento climatico sulle morti umane. Un dibattito che al di là del lato teorico, potrebbe avere importanti implicazioni per la lotta al climate change. E’ quanto emerge da uno studio pubblicato su Science. Alcuni sostengono che il modo migliore per comprendere l’impatto del calore è tracciare come i tassi di mortalità variano con le fluttuazioni della temperatura, come hanno fatto gli studi europei. Ma altri affermano che una misura più veritiera è quella di basarsi sulle ondate di calore dichiarate ufficialmente e contare i decessi in eccesso, ovvero quelli superiori al numero previsto, ogni giorno. I due tipi di studi “forniscono risposte a domande diverse, esaminando metriche di esposizione diverse”, afferma l’epidemiologo ambientale Jaime Madrigano della Johns Hopkins University. Osservare come i decessi variano con la temperatura cattura gli effetti sulla salute del riscaldamento graduale, mentre concentrarsi sulle ondate di calore evidenzia le conseguenze dei casi estremi. La disputa non è solo accademica. Le ondate di calore catturano i titoli e l’attenzione dei decisori politici, spingendoli ad adottare sistemi di allerta per il caldo che spingono le persone a rimanere in casa o ad adottare altre precauzioni. Ma alcuni scienziati notano che il solo esame delle ondate di calore omette i decessi che si verificano oltre ciò che è considerato estremo. “Non dovremmo considerarli come due sforzi paralleli”, afferma l’epidemiologo occupazionale Barrak Alahmad dell’Università di Harvard. I decessi per calore stanno aumentando “ovunque si metta l’occhio”. Il colpo di calore è l’effetto più estremo e diretto di un’esposizione prolungata alle alte temperature. Ma rappresenta solo una minoranza del bilancio. Anche i decessi per molte altre cause aumentano, ad esempio quando il calore spinge qualcuno con una patologia cardiaca latente verso un infarto fatale. I sostenitori dell’uso delle ondate di calore per misurare come la temperatura aumenta tali rischi affermano che questi eventi sono gli scenari più letali e peggiori, quindi comprenderli è fondamentale per la preparazione. Ma limitare l’ambito degli studi alle ondate di calore probabilmente sottostima i decessi perché non esiste una definizione universale di ondata di calore, afferma l’epidemiologo Vijendra Ingole dell’UK Office for National Statistics. Le ondate di calore vengono dichiarate quando le temperature superano la media storica in un’area. Tuttavia, a causa del cambiamento climatico, un’ondata di calore che un tempo sarebbe stata considerata un’ondata di calore potrebbe non esserlo oggi, afferma, ma rimane mortale. Un limite di entrambi gli approcci è la mancanza di dati affidabili, soprattutto da luoghi caldi nel Sud del mondo. Ad esempio, uno studio del 2021 su The Lancet Planetary Health che ha esaminato sia le ondate di calore che le temperature giornaliere ha suggerito che dal 2000 al 2019, quasi mezzo milione di persone sono morte ogni anno a causa del caldo . Lo studio di modellazione è stato citato in un appello all’azione delle Nazioni Unite il mese scorso sul caldo estremo e si è basato sui dati del Multi-Country Multi-City Collaborative Research Network, che raccoglie dati su clima e salute da 53 paesi. Ma la rete esclude paesi come l’India, nota per le temperature estive estreme, e include solo un paese africano: il Sudafrica. In gran parte dell’Africa, problemi come un sistema sanitario decentralizzato e stazioni meteorologiche limitate significano che i dati sulla mortalità e sul meteo potrebbero non esistere, afferma Kiswendsida Guigma, climatologo del Red Cross Red Crescent Climate Center. Senza i dati, è difficile sapere quanto sia pericoloso il caldo. “È come il rapporto tra l’uovo e la gallina”, afferma. Tuttavia, ondate di calore come quella che ha colpito la regione del Sahel in Africa a fine marzo, dove le temperature hanno raggiunto i 45 °C per cinque giorni consecutivi, potrebbero essere opportunità per i ricercatori di raccogliere dati mancanti, afferma, anche sfruttando la citizen science in luoghi remoti. In definitiva, è probabile che sia una combinazione delle due metriche a catturare con maggiore accuratezza le conseguenze fatali dell’aumento delle temperature globali. “Andare verso una parte o verso l’altra va benissimo, si tratta dell’interpretazione dei risultati”, afferma l’epidemiologa ambientale Ana Maria Vicedo-Cabrera dell’Università di Berna. (30Science.com)