Le prime estinzioni causate dagli uomini furono quelle degli animali con le proboscidi

Roma – Diverse specie di proboscidati – animali che includono gli elefanti moderni e gli estinti mammut lanosi – hanno sperimentato un aumento di cinque volte nei tassi di estinzione quando sono comparsi i primi esseri umani, secondo un nuovo studio pubblicato su Science Advances e guidato dall’Università di Friburgo. Il lavoro collega anche la successiva ascesa dell’Homo sapiens moderno ad un aumento di 17 volte nei tassi di estinzione dei proboscidati. I registri fossili contengono indizi su come la speciazione e l’estinzione abbiano influenzato il ricambio dell’ecosistema nel corso dei millenni. Tuttavia, questi impatti si sono rivelati difficili da modellare. La maggior parte dei tentativi di farlo hanno incorporato solo singoli predittori, come un cambiamento ambientale o l’acquisizione di un singolo tratto, che non riflette la natura multiforme dell’evoluzione. Gli autori del nuovo studio presentano invece un nuovo approccio statistico basato su reti neurali che può utilizzare i registri fossili per produrre una rappresentazione più sfumata della diversificazione delle specie. Hanno alimentato il modello con informazioni preesistenti su 2.118 fossili appartenenti a 175 specie di proboscidati vissute da 35 milioni di anni fa a 10.000 anni fa. La rete neurale ha valutato 17 fattori ambientali e morfologici, come le caratteristiche delle zanne e le dimensioni del corpo, e ha incorporato dati su paleotemperature e paleoambienti rilevanti. Ha anche preso in considerazione le interazioni umane, tra cui l’arrivo dei primi esseri umani nel Pleistocene circa 1,8 milioni di anni fa e l’emergere degli esseri umani moderni circa 129.000 anni fa. I risultati hanno indicato l’adattamento alimentare e la flessibilità come motore della speciazione, in particolare alla fine del Neogene, poco meno di 3 milioni di anni fa. In particolare, i risultati hanno mostrato che le estinzioni dei proboscidati erano fortemente influenzate dall’attività umana e secondariamente influenzate dalla distribuzione geografica e dalle morfologie dentali. “Abbiamo scoperto che mentre gli esseri umani mostrano il maggiore impatto negli ultimi 120.000 anni circa, i nostri risultati indicano anche un’influenza più debole ma significativa della discendenza umana in epoche precedenti, supportando così altri studi che suggeriscono un effetto antropogenico dannoso di lunga durata sulla biodiversità”, concludono gli autori.(30science.com)