Roma – Di giorno assaggiatrici selettive, di notte onnivore divoratrici: le singole specie di farfalle e di falene regolano le scelte per la loro alimentazione in base al ciclo degli aromi delle piante. E’ quanto emerge da uno studio guidato dalla National Taiwan University e pubblicato sui Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences. Gli autori hanno testato una nuova ipotesi sul perché alcuni lepidotteri abbiano diete molto specifiche, nutrendosi solo di pochi tipi di piante, mentre altri sono molto meno schizzinosi. La nuova idea, chiamata “Salient Aroma Hypothesis”, suggerisce che gli odori rilasciati dalle piante svolgono un ruolo cruciale nel determinare quanto specializzata diventi la dieta di una farfalla o di una falena. I ricercatori hanno scoperto che una maggiore disponibilità di aromi delle piante durante il giorno fornisce più informazioni chimiche agli insetti attivi di giorno da utilizzare per localizzare e specializzarsi su particolari piante ospiti, mentre la diminuzione degli aromi delle piante durante la notte significa che i Lepidotteri attivi di notte devono prendere ciò che possono e avere una dieta più varia. “Questa idea fornisce una nuova prospettiva sul perché alcune farfalle e falene siano schizzinose mentre altre no”, ha affermato Po-An Lin, che ha avviato la ricerca mentre conseguiva il dottorato presso la Penn State e ha continuato il lavoro come postdoc a Taiwan. “Evidenzia anche il ruolo critico delle sostanze volatili delle piante, o profumi, nel plasmare le interazioni tra insetti e piante e gli adattamenti evolutivi”.
L’ipotesi dell’aroma saliente (Salient Aroma Hypothesis), suggerisce che gli odori rilasciati dalle piante svolgono un ruolo cruciale nel determinare il grado di specializzazione della dieta di una farfalla o di una falena.
Credito
Per gentile concessione di Po-An Lin
Per stabilire se l’odore delle piante possa aver guidato l’adattamento dei lepidotteri, i ricercatori hanno esaminato gli organi olfattivi principali degli insetti, le antenne, e hanno confrontato le dimensioni delle antenne di 582 esemplari di 94 specie di farfalle e falene. Ne è emerso che le femmine dei lepidotteri attive durante il giorno tendono ad avere antenne più grandi in rapporto alle dimensioni del corpo rispetto a quelle attive di notte. Ciò potrebbe suggerire che avere una migliore attrezzatura “olfattiva” è più utile quando ci sono più odori da rilevare, ha spiegato Gary Felton coautore del documento e consulente di ricerca di Lin. Allo stesso modo, le femmine specializzate di Lepidoptera (quelle che si nutrono solo di pochi tipi di piante) hanno spesso antenne più grandi delle femmine generaliste, forse perché devono essere molto brave a rilevare gli aromi specifici delle loro piante ospiti. I ricercatori hanno scoperto che i Lepidotteri attivi di giorno, come le farfalle monarca, hanno più opportunità e organi più specializzati per rilevare gli aromi delle piante e, come tali, si sono evoluti per essere schizzinosi. D’altro canto, le specie attive di notte, come la falena Polifemo, incontrano meno aromi delle piante e meno diversificati. Con meno informazioni chimiche chiare disponibili, potrebbe essere più difficile per loro essere così selettivi, il che potrebbe portarli ad avere diete più generalizzate, nutrendosi di una gamma più ampia di piante. “Gli insetti erbivori, come farfalle e falene, devono trovare le piante giuste di cui nutrirsi e, nel caso delle femmine, per deporre le uova”, ha affermato Lin. “Questa è una decisione cruciale perché i bruchi dipendono interamente dalla pianta selezionata per sopravvivere. A differenza degli esseri umani, che mangiano un’ampia varietà di cibi per rimanere in salute, molti insetti erbivori si specializzano nell’alimentazione di solo poche specie di piante. L’ipotesi dell’aroma aiuta a spiegare perché alcuni insetti sono altamente specializzati mentre altri sono più flessibili nella loro dieta”. (30Science.com)
