Roma – I geni di maggior rilevanza per l’agricoltura delle piante del genere Solanum, che include pomodori, patate e melenzane, sono stati mappati così da permettere la realizzazione di nuove colture con resistenza e rese superiori. È quanto emerge da uno studio guidato dal Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) e pubblicato su Nature. Il team di studiosi, provenienti da tutto il mondo, ha sequenziato decine di genomi completi per le piante del genere Solanum, così da individuare quelli responsabili delle caratteristiche positive e negative principali di queste stesse piante. Ne hanno ottenuto quello che definisco un “pan-genoma”, una mappa di questi tratti genetici essenziali. Hanno anche scoperto che per quel che riguarda l’editing genetico delle piante per ottenere tratti più desiderabili una attenzione particolare va riservata ai geni paraloghi, quelli che sorgono tramite duplicazione genica. Il professore del CSHL Zachary Lippman ha guidato lo studio. “Ci sono molte colture alimentari meravigliose là fuori”, afferma. “Quante di queste non hanno ricevuto l’attenzione da cui trarrebbero beneficio, rispetto alle colture ‘principali’?” I ricercatori hanno studiato la duplicazione genetica per decenni. Ma il modo in cui i paraloghi si relazionano ai cambiamenti fisici tra le specie non è stato studiato a fondo, fino ad ora. Lippman ha collaborato con colleghi in quattro continenti per colmare questa lacuna. È importante notare che le loro più grandi scoperte non sono arrivate dalle piante nel cortile di Lippman, ma dalla melanzana africana. Un parente del pomodoro indigeno della regione subsahariana, la melanzana africana varia molto nella forma, nel colore e nelle dimensioni del frutto. Lippman e il suo collaboratore di lunga data Michael Schatz della Johns Hopkins University si sono rivolti a un allevatore in Uganda per scambiarsi idee e competenze. Mappando decine di migliaia di paraloghi, il team ha identificato un gene precedentemente sconosciuto nella melanzana africana che influenza le dimensioni del frutto. Il paralogo ha la stessa funzione nei pomodori. Il team, che ha coinvolto Joyce Van Eck del Boyce Thompson Institute e Matthias Benoit dell’INRAE, ha scoperto di poter influenzare le dimensioni del pomodoro modificandolo. “Lo scambio reciproco tra colture indigene e principali crea nuovi percorsi prevedibili per una migliore riproduzione”, afferma Benoit. “Questo è fondamentale per aumentare la diversità e la resilienza del sistema alimentare”. Determinare come funzionano i paraloghi correlati tra le specie potrebbe aiutare a migliorare le rese delle colture, i tempi di fioritura e la selezione del cibo. In altre parole, è una situazione vantaggiosa per scienziati, agricoltori e consumatori ovunque. (30Science.com)
