Roma – I ricercatori della Lund University in Svezia hanno analizzato per la prima volta i tessuti molli di un plesiosauro fossilizzato. I risultati mostrano che il rettile marino dal collo lungo aveva sia una pelle liscia che squamosa. Questo probabilmente perché poteva sia nuotare rapidamente che muoversi lungo fondali marini accidentati.
I plesiosauri hanno vissuto negli oceani del mondo per gran parte dell’era mesozoica (203-66 milioni di anni fa). Questi rettili, che potevano crescere fino a 12 metri di lunghezza, si nutrivano di pesce e si muovevano in modo molto simile alle tartarughe marine, utilizzando quattro pinne a forma di pagaia. Finora, si sapeva poco dell’anatomia esterna dei plesiosauri. Tuttavia, in un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientifica Current Biology , un team di ricerca guidato da scienziati della Lund University è riuscito ad analizzare i tessuti molli di un plesiosauro di 183 milioni di anni fa trovato vicino a Holzmaden, in Germania.
“I tessuti molli fossilizzati, come la pelle e gli organi interni, sono eccezionalmente rari. Abbiamo utilizzato un’ampia gamma di tecniche per identificare la pelle liscia nella regione della coda e le squame lungo il bordo posteriore delle pinne. Ciò ci ha fornito informazioni senza pari sull’aspetto e la biologia di questi rettili estinti da tempo”, afferma Miguel Marx, uno studente di dottorato in geologia presso la Lund University e autore principale dello studio.
I risultati rivelano un’insolita combinazione di pelle liscia e squamosa su diverse parti del corpo. I ricercatori ritengono che questa variazione potrebbe essere correlata a diverse funzioni. Il plesiosauro aveva bisogno di nuotare in modo efficiente per catturare pesci e animali simili a calamari, un compito reso più facile dalla sua pelle liscia e idrodinamica. Tuttavia, aveva anche bisogno di muoversi su fondali marini accidentati, cosa che le pinne squamose gli avrebbero probabilmente consentito di fare.
“Le nostre scoperte ci aiutano a creare ricostruzioni più accurate della vita dei plesiosauri, cosa che è stata estremamente difficile da quando sono stati studiati per la prima volta oltre 200 anni fa. Inoltre, il fossile tedesco ben conservato evidenzia davvero il potenziale dei tessuti molli nel fornire preziose informazioni sulla biologia di questi animali estinti da tempo”, spiega Miguel Marx.
Ricostruendo l’aspetto di animali antichi, i ricercatori possono migliorare la nostra comprensione della macroevoluzione e degli adattamenti necessari per sopravvivere in ambienti specifici. Ricreando il passato, possiamo anche comprendere meglio la storia della Terra e dove siamo diretti.
“A parte il mosaico di pelle liscia e squame, è stato un momento incredibile visualizzare le cellule in sezioni sottili della pelle del plesiosauro fossilizzato. Sono rimasto scioccato quando ho visto cellule della pelle che erano state conservate per 183 milioni di anni. Era quasi come guardare la pelle moderna”, afferma Miguel Marxi.(30Science.com)
