Primo studio dimostra declino popolazione orsi popolari per mancanza di cibo

Roma – I ricercatori dell’Università di Toronto di Scarborough hanno collegato direttamente il declino della popolazione degli orsi polari che vivono nella baia di Hudson occidentale alla riduzione del ghiaccio marino causata dal cambiamento climatico. I ricercatori hanno sviluppato un modello che dimostra che il declino della popolazione è dovuto al fatto che gli orsi non ricevono abbastanza energia, a causa della mancanza di cibo causata dalle stagioni di caccia più brevi sui ghiacci marini in via di esaurimento. Lo studio, pubblicato sulla rivista Science , ha ricevuto finanziamenti dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada e dalla Canada Foundation for Innovation. “La perdita di ghiaccio marino significa che gli orsi trascorrono meno tempo a cacciare le foche e più tempo a digiunare sulla terraferma”, afferma Louise Archer , postdoc presso l’Università di Toronto a Scarborough e autrice principale dello studio. “Ciò influisce negativamente sul bilancio energetico degli orsi, portando a una riduzione della riproduzione, della sopravvivenza dei cuccioli e, in ultima analisi, al declino della popolazione”. Il modello “bioenergetico” sviluppato dai ricercatori traccia la quantità di energia che gli orsi stanno attualmente ricavando dalla caccia alle foche e la quantità di energia di cui hanno bisogno per crescere e riprodursi. Ciò che rende unico il modello è che segue l’intero ciclo di vita dei singoli orsi polari, dal cucciolo all’età adulta, e lo confronta con quattro decenni di dati di monitoraggio della popolazione di orsi polari della Baia di Hudson occidentale tra il 1979 e il 2021. Durante questo periodo, la popolazione di orsi polari in questa regione è diminuita di quasi il 50 percento. I dati di monitoraggio mostrano che anche la dimensione media degli orsi polari è in calo. La massa corporea delle femmine adulte è diminuita di 39 kg (86 libbre) e quella dei cuccioli di un anno di 26 kg (47 libbre) in un periodo di 37 anni. Il modello dei ricercatori fornisce una corrispondenza precisa con i dati di monitoraggio, il che significa che fornisce una valutazione accurata di ciò che sta accadendo e continuerà ad accadere alla popolazione di orsi polari se continuerà a subire la perdita di ghiaccio marino e un periodo di deficit energetico più lungo. “Il nostro modello va oltre l’affermazione secondo cui esiste una correlazione tra il declino del ghiaccio marino e il declino della popolazione”, afferma Péter Molnár , professore associato presso il Dipartimento di scienze biologiche dell’Università di Toronto Scarborough e coautore dello studio. “Fornisce un meccanismo che mostra cosa succede quando c’è meno ghiaccio, meno tempo di alimentazione e meno energia in generale. Quando eseguiamo i calcoli, otteniamo una corrispondenza quasi uno a uno con ciò che stiamo vedendo nella vita reale”. La mamma e i cuccioli dell’orso polare sono particolarmente vulnerabili. I ricercatori, tra cui figurano coautori di Environment and Climate Change Canada, hanno sottolineato che i cuccioli sono quelli che subiscono maggiormente le sfide causate dal clima. Archer afferma che periodi di caccia più brevi comportano che le madri producano meno latte, il che mette a repentaglio la sopravvivenza dei cuccioli. I cuccioli affrontano tassi di sopravvivenza ridotti durante il loro primo periodo di digiuno se non riescono ad aumentare di peso a sufficienza. Anche le madri stanno avendo meno cuccioli. I dati di monitoraggio mostrano che le dimensioni delle cucciolate sono diminuite dell’11 percento rispetto a quasi 40 anni fa e le madri tengono i loro cuccioli più a lungo perché non sono abbastanza forti per vivere da soli. “È piuttosto semplice: la sopravvivenza dei cuccioli ha un impatto diretto sulla sopravvivenza della popolazione”, afferma Archer, la cui ricerca è finanziata tramite una borsa di studio post-dottorato Mitacs Elevate e l’organizzazione non-profit Polar Bears International. La parte occidentale della baia di Hudson è stata a lungo considerata un indicatore delle popolazioni di orsi polari a livello globale e, poiché l’Artico si riscalda a un ritmo quattro volte più veloce della media globale, i ricercatori mettono in guardia contro cali simili in altre popolazioni di orsi polari. “Si tratta di una delle popolazioni di orsi polari più a sud, monitorata da molto tempo, quindi disponiamo di dati molto validi su cui lavorare”, afferma Molnár, esperto di come il riscaldamento globale influisce sui grandi mammiferi. “Ci sono tutte le ragioni per credere che ciò che sta accadendo agli orsi polari in questa regione accadrà anche agli orsi polari in altre regioni, in base alle traiettorie di perdita del ghiaccio marino previste. Questo modello descrive fondamentalmente il loro futuro”. (30Science.com)