Roma – Per la prima volta, la prova del DNA ha confermato che le orche assassine in Australia hanno cacciato uno squalo bianco per il suo fegato. Sulla base dell’analisi del DNA ricavata dalle ferite da morso sulla carcassa di un grande squalo bianco arenatosi vicino a Portland, nello stato di Victoria , nel 2023, lo studio condotto dalla Flinders University e pubblicato su Ecology and Evolution ha identificato che le orche assassine erano responsabili del consumo della parte centrale dell’animale, contenente il fegato, un alimento molto nutriente.
In tutto il mondo, le orche assassine ( Orcinus orca ) sono state osservate mentre predavano varie specie di squali, tra cui gli squali bianchi ( Carcharodon carcharias ), come precedentemente documentato in California e in Sud Africa.
La scoperta di uno squalo bianco di 4,7 metri senza fegato su una spiaggia nell’Australia sudorientale ha offerto una rara opportunità di analizzare le caratteristiche ferite da morso e di svelare l’identità del predatore.
Infografica dello studio di Reeves et al. del 2025 basato sull’uso del DNA per identificare le orche che hanno ucciso la carcassa dello squalo bianco per estrarne il fegato. Credit Emma Luck
“Mancavano il fegato, gli organi digestivi e riproduttivi, e c’erano quattro ferite da morso distintive, una delle quali era caratteristica dell’estrazione del fegato da parte di un’orca, simile a quanto osservato in Sud Africa”, afferma l’autrice principale Isabella Reeves , dottoranda presso il Southern Shark Ecology Group della Flinders University e il West Australian Cetacean Research Centre (CETREC).
“Sono stati prelevati dei tamponi dalle ferite da morso dello squalo bianco e sono stati sequenziati per il materiale genetico residuo del predatore dello squalo. Siamo stati in grado di confermare la presenza di DNA di orca nell’area del morso primario, mentre le altre tre ferite hanno rivelato DNA di squali sette branchie dal muso largo che si nutrono di cibo.
“Questi risultati forniscono prove convincenti della predazione delle orche sugli squali bianchi nelle acque australiane, con una forte indicazione di consumo selettivo di fegato. Ciò suggerisce che tali eventi di predazione potrebbero essere più diffusi e prevalenti in tutto il mondo di quanto si pensasse in precedenza”.
Lo studio, pubblicato su Ecology and Evolution , ha utilizzato tecniche forensi sulla fauna selvatica per confermare che le orche assassine erano responsabili dell’escissione e del consumo del fegato dello squalo bianco. Gli astanti civili avevano assistito alla cattura di una grande preda da parte di diverse orche assassine, tra cui individui localmente noti come “Bent Tip” e “Ripple” nella baia di Bridgewater due giorni prima che la carcassa dello squalo bianco venisse trascinata a riva.
La carcassa del grande squalo bianco spiaggiato è stata raccolta dagli ufficiali della pesca del governo statale per le indagini.
Le orche assassine in Australia hanno occasionalmente registrato prede di varie specie di squali, tra cui lo squalo verde ( Prionace glauca ), lo smeriglio ( Lamna nasus ), lo squalo mako pinna corta ( Isurus oxyrinchus ), gli squali di terra (molto probabilmente lo squalo di banco, Galeorhinus galeus ) e lo squalo tigre ( Galeocerdo cuvier ). Ma il consumo di fegato di squalo bianco non era ancora stato osservato in Australia, nonostante i numerosi resoconti di tale comportamento in California e dal famigerato duo ‘Port’ e ‘Starboard’ in Sud Africa.
In Australia sono state segnalate diverse interazioni tra orche e squali bianchi, tra cui almeno una presunta uccisione al Neptune Islands Group Marine Park nell’Australia Meridionale nel febbraio 2015. In quell’occasione, è stata osservata una chiazza di petrolio indicativa di una predazione riuscita in seguito all’interazione, sebbene non sia stata recuperata alcuna carcassa per confermare l’uccisione.
La biologa marina della Rhodes University (Sudafrica) , la dott. ssa Alison Towner , autrice dello studio, afferma che simili predazioni delle orche assassine sugli squali bianchi hanno portato a sconvolgimenti nelle popolazioni locali di squali sia in Sud Africa che in California. “Tuttavia, le osservazioni dirette di queste interazioni rimangono rare e la loro frequenza è poco compresa”, afferma.
L’autore principale, il professore associato aggiunto di Flinders Adam Miller , afferma: “Non sappiamo con quale frequenza questi eventi si siano verificati nelle acque australiane e quindi quanto siano significative queste scoperte”, afferma il professore associato Miller, che è anche un ecologo senior presso Cesar Australia .
“Le prove suggeriscono che lo spostamento o l’uccisione degli squali bianchi a causa della predazione delle orche in Sudafrica ha portato a cambiamenti a cascata nell’ecosistema marino più ampio.
“Sappiamo che gli squali bianchi sono regolatori chiave della struttura e delle funzioni dell’ecosistema, quindi è molto importante preservare questi predatori di vertice. Pertanto, è importante tenere d’occhio questi tipi di interazioni nelle acque australiane, ove possibile”.
Un altro autore, la dottoressa Lauren Meyer, ricercatrice presso la Flinders University, aggiunge: “Questo studio fornisce anche la prova del DNA che la ricerca di cibo è facilitata dalla selezione dei tessuti delle orche, per cui il fegato e gli organi interni vengono consumati, ma gran parte della carcassa rimane come fonte di nutrienti a beneficio degli ecosistemi locali”.(30Science.com)
