Gli australopitechi in Sudafrica mangiavano poca carne

Roma – I sette esemplari di Australopithecus scoperti nel sito fossile di Sterkfontein in Sudafrica si nutrivano principalmente a base vegetale, e non mangiavano grandi quantità di carne. Questo curioso risultato emerge da uno studio, pubblicato sulla rivista Science, condotto dagli scienziati del Max Planck Institute for Chemistry e dell’Università del Witwatersrand. Il team, guidato da Tina Lüdecke, ha analizzato gli isotopi di azoto organico e carbonio estratti dallo smalto dei denti di 43 fossili, tra cui australopitechi sepolti in Sudafrica circa 3,7 milioni di anni fa e mammiferi africani moderni. Era stato ipotizzato che l’incorporazione di cibi di origine animale nelle prime diete abbia portato a un aumento delle dimensioni del cervello, opposto a una riduzione della struttura dell’intestino e una statura più imponente, elementi chiave nel percorso evolutivo umano. Nel corso degli anni, i ricercatori hanno individuato delle prove associate al consumo di carne da parte degli australopitechi, come ossa tagliate o raschiate e utensili di pietra. Tuttavia, finora non erano disponibili evidenze dirette dell’alimentazione di questa specie primitiva. Nell’ambito dell’indagine, gli scienziati hanno esaminato i dati per erbivori e carnivori noti, confrontando i risultati con le informazioni raccolte per gli ominidi. È emersa una netta separazione negli isotopi dello smalto in base all’alimentazione, e i pattern degli australopitechi era simile a quello del gruppo degli animali erbivori. Sulla base di questo lavoro, gli autori ipotizzano che gli ominidi si nutrissero di cibi ricchi di energia, ma con bassi rapporti di isotopi di azoto, come legumi e termiti. È improbabile, però, concludono gli scienziati, che questa specie si nutrisse di carne in quantità tali da determinare i cambiamenti associati all’evoluzione umana.(30Science.com)