Piante simili possono svolgere differenti funzioni in un ecosistema

Roma – Specie vegetali anche strettamente correlate tra loro possono svolgere diverse funzioni all’interno di un ecosistema. Questa sorprendente conclusione che mette in discussione uno degli assunti più diffusi sulla biodiversità è stata raggiunta tramite un’analisi globale di circa 1,7 milioni di set di dati sulle comunità vegetali. Lo studio è stato condotto dalla Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) e dall’Università di Bologna e pubblicato su Nature Ecology & Evolution. Quando una nuova specie vegetale vuole popolare un nuovo ecosistema, deve competere con altre specie per luce, nutrienti e acqua. Per ottenere un proprio spazio sarebbe sensato che le diverse specie evitassero di sovrapporsi a vicenda nelle diverse funzioni nell’ecosistema. Questa variazione nella diversità funzionale delle piante si dovrebbe poi – presumibilmente – riflettere anche nella loro diversità filogenetica, ovvero quanto sono strettamente correlate tra loro le diverse specie. “Finora, gli scienziati hanno dato per scontato che, in un ecosistema, ci sia una correlazione positiva tra i tratti funzionali delle specie vegetali, come l’altezza o la struttura delle foglie, e la loro diversità filogenetica, in altre parole, più le specie sono lontanamente correlate nell’ecosistema, più i loro tratti funzionali dovrebbero differire”, spiega il professor Helge Bruelheide, geobotanico presso la MLU. Un esempio di ciò si trova nelle foreste miste. Le specie di alberi decidui vivono a stretto contatto tra loro. Le felci invece popolano il terreno sottostante. “Nelle foreste con una diversità filogenetica così elevata, ci aspetteremmo anche di trovare un’elevata diversità funzionale”, afferma Bruelheide. Tuttavia, il nuovo studio ha scoperto che questa correlazione si applica molto probabilmente alle foreste miste dell’Europa settentrionale, ma non alla maggior parte degli ecosistemi terrestri. Il team di scienziati internazionali ha analizzato 1,7 milioni di set di dati dal database di vegetazione più unico al mondo, ‘sPlot’. Questo database è ospitato dal Centro tedesco per la ricerca sulla biodiversità integrativa (iDiv) Halle-Jena-Lipsia. Contiene registrazioni sulla vegetazione di piante provenienti da 114 paesi e da tutte le zone climatiche della Terra. I ricercatori hanno combinato questi dati con una analisi sulla filogenesi globale di tutte le specie vegetali e il più grande database di tratti vegetali al mondo, ‘TRY’. “Il risultato è stato una sorpresa completa per noi, poiché abbiamo scoperto che non esiste una correlazione positiva tra diversità funzionale e filogenetica. Infatti, le due sono spesso correlate negativamente”, spiega Georg Hähn dell’Università di Bologna. Una ripartizione più dettagliata dei risultati mostra che più della metà dei campioni di vegetazione esaminati presentava un’elevata diversità funzionale ma solo una bassa diversità filogenetica. Solo circa il 30 percento dei campioni mostrava un livello alto o basso di entrambi i tipi di diversità contemporaneamente. È stato particolarmente sorprendente che più della metà delle parcelle di vegetazione esaminate presentasse un livello di diversità funzionale più elevato di quello filogenetico. “Il nostro studio mostra che le piante in molti ecosistemi svolgono compiti diversi anche se sono strettamente correlati. Ciò ha importanti implicazioni per la conservazione della natura”, afferma Helge Bruelheide. Un ecosistema potrebbe quindi essere vulnerabile al cambiamento climatico se ha un numero insufficiente di specie funzionalmente diverse o una mancanza di diversità evolutiva. “Pertanto, un’efficace protezione ambientale significa più che proteggere semplicemente i siti più ricchi di specie. Invece, devono essere prese in considerazione sia la diversità funzionale che quella filogenetica”, conclude Bruelheide. (30Science.com)