Roma – I lamantini (Trichechus manatus) che sono considerati una parte costituente del paesaggio della Florida potrebbero essere arrivati nei territori dello stato USA relativamente di recente. E’ quanto emerge da uno studio scritto congiuntamente dall’antropologo Thomas Pluckhahn dell’Università della Florida del Sud e da David Thulman, professore di archeologia alla George Washington University, e pubblicato sulla rivista PLOS ONE. Gli autori sostengono che per secoli i lamantini potrebbero aver occasionalmente nuotato nelle acque della Florida, ma probabilmente più come “turisti” che come “residenti”, fermandosi per una breve visita prima di tornare alle loro “case” nei Caraibi, come Cuba. Secondo la ricerca, è possibile che non siano diventati una presenza fissa in Florida prima che gli europei colonizzassero il futuro stato. Nella baia di Tampa, la popolazione di lamantini non è stata ritenuta numerosa fino agli anni ’50. E, per ironia della sorte, lo spostamento dei lamantini in Florida è stato alimentato dallo stesso fattore che ora minaccia la loro esistenza: il cambiamento climatico. “Si ritiene comunemente che le popolazioni di lamantini della Florida un tempo fossero più numerose di oggi”, ha affermato Pluckhahn. “Molti troveranno i nostri risultati sorprendenti, non solo perché contraddicono questa ipotesi, ma anche perché indicano la complessità dei cambiamenti avvenuti nell’Antropocene”, l’attuale periodo durante il quale l’attività umana ha maggiormente influenzato il clima e l’ambiente. La motivazione per la ricerca è stata alimentata dalla consapevolezza di Pluckhahn che mancavano prove che indicassero una numerosa popolazione di lamantini nell’era precoloniale della Florida. “Sulla base della mia esperienza e parlando con altri archeologi, abbiamo concordato che le ossa di lamantino nei siti archeologici erano rare”, ha detto Pluckhahn, che ha preso parte agli scavi archeologici nell’area di Tampa Bay dal 2008. “È stato particolarmente impressionante per me perché ho lavorato a Crystal River, che è un epicentro per i lamantini. Siamo diventati più curiosi e abbiamo deciso di fare una revisione completa delle fonti archeologiche e di archivio”. Tale analisi ha comportato la revisione di circa 70 resoconti archeologici che descrivevano in dettaglio la raccolta sistematica e l’analisi di quasi due milioni di ossa di animali. In sostanza, nessuna di queste era di lamantino. Un’analisi più approfondita di altri scavi ha portato alla luce una dozzina di segnalazioni di ossa di lamantini modificate per trasformarle in utensili o ornamenti, ma ciò non è sufficiente per affermare che questi mammiferi marini avessero una numerosa popolazione nella Florida precoloniale.
Lamantini e turisti affollano la Three Sisters Spring a Crystal River, in Florida, in una fredda mattina.
Credito
Thomas J. Pluckhahn
Restrizioni all’utili
L’articolo ipotizza che sia possibile che i lamantini non fossero affatto presenti nella Florida precoloniale e che gli utensili e gli ornamenti siano arrivati qui tramite i nativi americani che commerciavano con quelli dei Caraibi. “Il problema è che le persone cercano da molto tempo prove di contatti tra la Florida e i Caraibi durante l’era precoloniale, ma non sono mai stati provati con sicurezza”, ha affermato Pluckhahn. Oppure, forse, i lamantini erano in abbondanza ma mancano ossa nei siti di scavo perché i mammiferi non venivano cacciati. Tuttavia, i lamantini non sono descritti nei resoconti delle spedizioni degli esploratori che sbarcarono a Tampa Bay tra il 1528 e il 1595. L’ipotesi più logica è che i lamantini fossero “presenti solo in numeri molto bassi in Florida come visitatori occasionali dai Caraibi e che poi si siano stabiliti qui in modo permanente”, ha affermato Pluckhahn. Le prime narrazioni scritte affidabili sui lamantini in Florida risalgono al periodo del dominio britannico alla fine del 1700. Ma anche allora gli avvistamenti erano rari. A partire dagli anni ’20 e ’30, la stampa iniziò a scrivere di avvistamenti di routine a Miami e St. Augustine e, verso la metà degli anni ’50, ci furono segnalazioni secondo cui i lamantini stavano “diventando più numerosi” nella baia di Tampa e si diceva che alcuni fossero diventati residenti permanenti di Crystal River. In breve, le acque della Florida un tempo erano troppo fredde per i lamantini a causa della cosiddetta Piccola Era Glaciale, un periodo di raffreddamento intermittente iniziato nel 1200 e durato fino al 1800. Gli autori suggeriscono che, con l’affievolirsi degli effetti della Piccola era glaciale, i lamantini iniziarono ad estendere il loro areale verso nord, fino alla Florida. Il riscaldamento delle acque causato dai progressi degli esseri umani contribuì in seguito a convincere i lamantini a restare e riprodursi. I resoconti dei giornali della fine del 1800 e dei primi del 1900 descrivono avvistamenti di lamantini in zone di acque calde, come bacini per yacht e porti fluviali, e in seguito in aree vicine alle centrali elettriche. L’attuale popolazione di lamantini dello stato è compresa tra 8.350 e 11.730, secondo la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. (30Science.com)
