Roma – I ratti giganti africani potrebbero diventare presto un’arma indispensabile nella lotta al commercio illegale di animali selvatici. E’ quanto emerge da uno studio portato avanti da un team internazionale e pubblicato su Frontiers in Conservation Science. In passato, i ratti giganti africani hanno imparato a rilevare gli esplosivi e il patogeno che causa la tubercolosi. “Il nostro studio dimostra che possiamo addestrare i ratti giganti africani a rilevare la fauna selvatica trafficata illegalmente, anche quando è stata nascosta tra altre sostanze”, ha affermato la dott. ssa Isabelle Szott, ricercatrice presso la Okeanos Foundation e prima coautrice dello studio. “I ratti hanno continuato a rilevare gli animali selvatici anche dopo non averli incontrati per un lungo periodo”, ha aggiunto la prima coautrice, la dott.ssa Kate Webb, professoressa alla Duke University.
Alla fine dell’addestramento, otto ratti sono stati in grado di identificare quattro specie di animali selvatici comunemente contrabbandati tra 146 sostanze non bersaglio. Immagine: APOPO
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Immagine: APOPOLa ricerca per il presente studio è stata condotta presso APOPO , un’organizzazione senza scopo di lucro con sede in Tanzania che fornisce soluzioni low-tech ed economiche per affrontare urgenti sfide umanitarie. I ratti (Kirsty, Marty, Attenborough, Irwin, Betty, Teddy, Ivory, Ebony, Desmond, Thoreau e Fossey, alcuni dei quali prendono il nome da ambientalisti e sostenitori contro il traffico di animali selvatici) sono stati sottoposti a diverse fasi di addestramento. I ratti hanno imparato a tenere il naso per diversi secondi in un buco in cui era stato inserito l’odore bersaglio. Quando eseguivano correttamente questa “annusata”, venivano ricompensati.
Lo studio dimostra che i ratti giganti africani sono in grado di rilevare la fauna selvatica trafficata illegalmente, anche quando è stata nascosta tra altre sostanze. Immagine: APOPO
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Nella fase successiva, ai ratti sono stati presentati odori non bersaglio. Tra questi, chicchi di caffè e detersivo in polvere, oggetti che vengono spesso utilizzati per mascherare l’odore della fauna selvatica nelle operazioni di traffico nella vita reale. “Durante la fase di discriminazione, i ratti imparano a segnalare solo gli odori degli animali selvatici bersaglio, ignorando quelli non bersaglio”, ha affermato la Szott. I ratti sono stati anche addestrati a ricordare gli odori. Alla fine del loro addestramento alla ritenzione, sono stati reintrodotti a odori che non avevano incontrato per cinque e otto mesi, rispettivamente. Nonostante mesi di non esposizione, i ratti hanno mostrato punteggi di ritenzione perfetti, il che suggerisce che le loro prestazioni di ritenzione cognitiva assomigliano a quelle dei cani.
Durante l’addestramento, i ratti sono stati premiati con pellet di roditori aromatizzati. Immagine: APOPO
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Al termine dell’addestramento, otto ratti erano in grado di identificare quattro specie selvatiche comunemente introdotte di contrabbando tra 146 sostanze non bersaglio. Il passo successivo, hanno detto gli scienziati, è sviluppare modi per far lavorare i ratti nei porti attraverso cui viene trafficata la fauna selvatica di contrabbando. A questo scopo, i ratti saranno dotati di giubbotti su misura. Con le zampe anteriori, saranno in grado di tirare una piccola palla attaccata al petto del loro giubbotto, che emette un segnale acustico. In questo modo i ratti saranno in grado di avvisare i loro addestratori quando rilevano un bersaglio. “I giubbotti sono un ottimo esempio di sviluppo di hardware che potrebbe essere utile in diversi contesti e compiti, incluso in un porto di spedizione per rilevare la fauna selvatica di contrabbando”, ha detto Webb. (30Science.com)
