Coronografo NRL cattura immagini uniche di una cometa polverosa

Roma – Catturate sequenze della cometa C/2023 A3, nota come Tsuchinshan-ATLAS, durante il suo passaggio tra la Terra e il Sole all’inizio di ottobre 2024; le immagini hanno rivelato un raro aspetto della polvere cometaria mai osservata prima. La scoperta è stata resa possibile grazie all’impiego di strumenti di imaging del Naval Research Laboratory, NRL, degli Stati Uniti, installati su tre osservatori in orbita attorno al sole. La cometa, scoperta nel 2023, ha attraversato il campo visivo del telescopio Large Angle and Spectrometric Coronagraph, LASCO, dell’NRL tra il 7 e l’11 ottobre. Dopo che il nucleo stesso aveva lasciato la scena, la sua enorme scia di polvere è rimasta visibile per diversi giorni. LASCO ha operato sulla sonda spaziale congiunta NASA ed European Space Agency, ESA, Solar and Heliospheric Observatory, SOHO, sin dal lancio della missione nel 1995. Dal suo punto di osservazione nella posizione di Lagrange, L1, nello spazio, la cometa è passata quasi direttamente tra il Sole e la sonda spaziale. Ciò ha comportato un aumento sostanziale della sua luminosità apparente poiché la luce del sole illuminava la polvere che circondava il nucleo della cometa, che era illuminata da dietro. Nonostante abbia osservato migliaia di comete nei suoi quasi ventinove anni di osservazione solare, il passaggio della cometa Tsuchinshan-ATLAS ha rivelato un raro aspetto della polvere cometaria che LASCO non aveva mai visto prima. Per un breve periodo, il 14 ottobre, l’ampia scia polverosa della cometa si è condensata in una scia stretta e densa che abbracciava l’intero campo visivo. Questo esclusivo aumento della densità è stato il risultato dell’attraversamento del piano orbitale della cometa da parte della sonda SOHO e dell’osservazione di taglio dell’ampia coltre di polvere della cometa. La coltre di polvere si è poi spostata nella metà inferiore dei dati, dove poteva essere vista illuminare globalmente metà del campo visivo. “LASCO ha osservato molti splendidi transiti di comete nel corso dei suoi decenni di attività, ma vedere di lato il piano di polvere di una cometa è sicuramente uno dei più spettacolari che abbiamo mai visto”, ha affermato Karl Battams, scienziato dell’NRL e ricercatore principale della LASCO. Gli scienziati erano curiosi di sapere se sarebbe stata la cometa più luminosa mai osservata da LASCO, superando la cometa McNaught nel 2007. Non ha raggiunto lo stesso picco, ma è diventata più luminosa di una magnitudine visuale di -4,0 [KB1], guadagnandosi il titolo di seconda cometa più luminosa osservata. “Sapevamo che questa cometa sarebbe stata luminosa, ma la geometria di visualizzazione estremamente fortuita ha portato a una sequenza di immagini davvero spettacolare”, ha aggiunto Battams. LASCO svolge anche un ruolo significativo nel Sungrazer Project finanziato dalla NASA e basato sull’NRL. Dal 2003, il Sungrazer Project è un programma di citizen science che consente la scoperta e la segnalazione di comete precedentemente sconosciute nei dati di imaging eliofisico, principalmente le osservazioni LASCO e NASA Solar Terrestrial Relations Observatory -A (STEREO-A). Il progetto è responsabile della scoperta di oltre la metà di tutte le comete ufficialmente documentate e ha portato a numerose pubblicazioni scientifiche che esaminano la dinamica, l’evoluzione, la composizione e altro ancora delle comete. Attraverso questi studi sull’interazione tra comete e sole, gli scienziati hanno acquisito nuove intuizioni sulla natura dell’ambiente vicino al sole e sui deflussi solari che guidano il meteo spaziale. Durante questo transito sono state osservate anche diverse CME, alcune delle quali hanno probabilmente interagito con le code di polvere e gas della cometa. L’osservazione della reazione delle code delle comete in tali circostanze ha storicamente portato a intuizioni uniche sull’ambiente vicino al Sole. LASCO non è stata l’unica strumentazione NRL a osservare la cometa. Anche l’imager eliosferico HI-1 di NRL, operativo sulla navicella spaziale NASA STEREO-A dal 2006, l’ha osservata dal 4 al 9 ottobre, così come lo strumento Compact Coronagraph (CCOR-1) lanciato di recente sulla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) GOES-19. La cometa Tsuchinshan si sta ora spostando nei cieli della prima serata per gli osservatori dell’emisfero settentrionale, ed è attualmente visibile a occhio nudo poco dopo il tramonto per gli osservatori con una visuale libera dell’orizzonte. Mentre si sposta più in alto nei cieli serali, svanirà gradualmente, ma dovrebbe comunque essere un oggetto binoculare per diverse settimane. Alla fine, tornerà nella nube di Oort, un vasto e distante serbatoio di comete nelle zone più remote del nostro sistema solare, seguendo una traiettoria che probabilmente alla fine la vedrà espulsa completamente dal nostro sistema solare.(30Science.com)