Roma – Una nuova prospettiva su uno dei fenomeni anche esteticamente più affascinanti del grande pianeta Giove: grazie alla potenza del telescopio spaziale NASA/ESA Hubble, gli astronomi hanno potuto osservare da vicino la leggendaria Grande Macchia Rossa (GRS), un anticiclone abbastanza grande da inghiottire la Terra. Le nuove osservazioni di Hubble sulla famosa tempesta rossa, raccolte in 90 giorni tra dicembre 2023 e marzo 2024, rivelano che la GRS non è stabile come potrebbe sembrare. I dati recenti mostrano la GRS che ondeggia come una gelatina. Le immagini combinate di Hubble hanno permesso agli astronomi di assemblare un filmato in time-lapse del comportamento ondulatorio della GRS. “Sebbene sapessimo che il suo moto varia leggermente in longitudine, non ci aspettavamo di vedere oscillare le dimensioni. Per quanto ne sappiamo, questo fenomeno non è mai stato identificato prima”, ha affermato Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Questa è davvero la prima volta che abbiamo avuto la giusta cadenza di imaging della GRS. Con l’alta risoluzione di Hubble possiamo dire che la GRS si dilata e si restringe mentre si muove allo stesso tempo più velocemente o più lentamente.
È stato molto inaspettato e al momento non ci sono spiegazioni idrodinamiche”. Hubble monitora Giove e gli altri pianeti del sistema solare esterno ogni anno tramite il programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), ma queste osservazioni provenivano da un programma dedicato alla GRS. Comprendere i meccanismi delle tempeste più grandi del sistema solare inserisce la teoria degli uragani sulla Terra in un contesto cosmico più ampio, che potrebbe essere applicato per comprendere meglio la meteorologia sui pianeti attorno ad altre stelle. Il team di ricerca ha utilizzato Hubble per ingrandire la GRS per uno sguardo dettagliato alle sue dimensioni, alla sua forma e a qualsiasi sottile cambiamento di colore. “Quando guardiamo da vicino, vediamo che molte cose cambiano di giorno in giorno”, ha affermato Simon. Ciò include osservazioni di luce ultravioletta che mostrano che il nucleo distinto della tempesta diventa più luminoso quando la GRS è alla sua massima dimensione nel suo ciclo di oscillazione. Ciò indica un minore assorbimento di foschia nell’atmosfera superiore. “Mentre accelera e decelera, la GRS spinge contro i flussi a getto ventosi a nord e a sud di esso”, ha affermato il co-investigatore Mike Wong dell’Università della California a Berkeley. “È simile a un panino in cui le fette di pane sono costrette a gonfiarsi quando c’è troppo ripieno al centro”. Il team ha continuato a osservare il restringimento della GRS da quando è iniziato il programma OPAL 10 anni fa. Prevedono che continuerà a restringersi prima di assumere una forma stabile e meno allungata. “In questo momento sta riempiendo eccessivamente la sua fascia di latitudine rispetto al campo del vento. Una volta che si restringerà all’interno di quella fascia, i venti la terranno davvero al suo posto”, ha affermato Simon. Il team prevede che la GRS probabilmente si stabilizzerà in termini di dimensioni, ma per ora Hubble l’ ha osservata solo per un ciclo di oscillazione. “Questo è un grande esempio della potenza di Hubble per il monitoraggio delle atmosfere dei pianeti esterni”, ha affermato il co-investigatore Patrick Irwin dell’Università di Oxford. ” Con queste nuove osservazioni siamo stati in grado di studiare le dinamiche e l’evoluzione della GRS in tre mesi, basandoci sulla nostra comprensione delle proprietà a lungo termine di Giove ottenuta dal programma OPAL nell’ultimo decennio”. I ricercatori sperano che in futuro altre immagini ad alta risoluzione di Hubble possano identificare altri parametri gioviani che indichino la causa sottostante dell’oscillazione. (30Science.com)
