Roma – Il primo satellite del quartetto Cluster dell’ESA è rientrato sulla Terra ieri sera in tutta sicurezza, con un “rientro mirato” mai effettuato prima al mondo, segnando la brillante conclusione di questa straordinaria missione.
La sonda spaziale, soprannominata ‘Salsa’ (Cluster 2), è rientrata nell’atmosfera terrestre alle 20:47 CEST dell’8 settembre 2024 sopra l’Oceano Pacifico meridionale. In questa regione, qualsiasi rischio che frammenti raggiungano la terraferma è assolutamente ridotto al minimo.
Negli ultimi due decenni trascorsi nello spazio, Cluster ha fornito dati inestimabili su come il Sole interagisce con il campo magnetico terrestre, aiutandoci a comprendere e prevedere meglio il meteo spaziale . Con questo primo rientro mirato, Cluster passerà alla storia per un secondo motivo: aiutare l’ESA a diventare un leader mondiale nell’esplorazione spaziale sostenibile.
Il rientro segue una modifica dell’orbita di Salsa nel gennaio 2024 per puntare a una regione il più lontano possibile dalle regioni popolate. Ciò ha garantito che qualsiasi parte della navicella spaziale sopravvissuta al rientro sarebbe caduta sull’oceano aperto.
Negli ultimi giorni, settimane e mesi, gli operatori della sonda spaziale dell’ESA hanno tenuto d’occhio Salsa mentre si avvicinava alla Terra, modificandone leggermente la traiettoria solo una volta per mantenerla sulla giusta rotta.
Oggigiorno, le missioni satellitari sono progettate secondo normative che richiedono loro di ridurre al minimo il rischio di causare danni al loro ritorno sulla Terra. Tuttavia, quando Cluster fu costruito negli anni ’90, tali normative non erano in vigore. Senza intervento, i quattro satelliti Cluster sarebbero rientrati naturalmente nell’atmosfera terrestre, ma con meno controllo su quando o dove ciò sarebbe accaduto.
Il direttore delle operazioni dell’ESA, Rolf Densing, spiega perché l’ESA ha deciso di concludere la missione in questo modo: “Il rientro di Salsa sarebbe stato a bassissimo rischio, ma volevamo superare i limiti e ridurre ulteriormente la minaccia, dimostrando il nostro impegno nei confronti dell’approccio Zero Debris dell’ESA”.
“Studiando come e quando Salsa e gli altri tre satelliti Cluster bruciano nell’atmosfera, stiamo imparando molto sulla scienza del rientro, il che ci permetterà, si spera, di applicare lo stesso approccio ad altri satelliti quando giungeranno alla fine della loro vita”.
Cluster ha svelato lo scudo invisibile della Terra
Il rientro di Salsa segna la fine di una missione unica che contribuirà in ultima analisi a proteggere l’umanità dal nostro tempestoso Sole.
Acqua? Calore? Minerali? Tutti elementi vitali per la vita, ma non esclusivi del pianeta Terra. Forse la cosa fondamentale che rende la Terra un mondo abitabile straordinario in cui la vita può prosperare è la sua potente magnetosfera.
A poche centinaia di chilometri sopra le nostre teste, si combatte una battaglia continua tra le forze della natura. Come una nave in una tempesta senza fine, la Terra è bombardata da sciami di particelle espulse dal Sole a velocità supersoniche.
La maggior parte di queste particelle di vento solare vengono deviate dalla magnetosfera e vi passano accanto senza danni. Ma lo scudo della Terra non è a prova di proiettile. Le raffiche di vento solare possono schiacciarlo senza pietà, spingendo le particelle energetiche attraverso punti deboli e potenzialmente danneggiando apparecchiature elettroniche, compresi satelliti vitali in orbita nello spazio.
Potrebbe sembrare fantascienza, ma gli scienziati studiano questa continua faida tra il Sole e la Terra da molti anni, prima da terra e poi con l’aiuto di singoli satelliti. Ma le complessità della connessione Sole-Terra sono sempre sfuggite loro. Finché non è arrivato Cluster.
La direttrice scientifica Prof. Carole Mundell afferma: “Cluster è la prima missione a realizzare studi dettagliati, modelli e mappe 3D del campo magnetico terrestre, nonché dei processi correlati al suo interno e attorno ad esso. Siamo orgogliosi di dire che attraverso Cluster e altre missioni, l’ESA ha fatto progredire la comprensione dell’umanità su come il vento solare interagisce con la magnetosfera, aiutandoci a prepararci ai pericoli che può portare”.(30Science.com)
