Roma – Una serie di antichi resti vegetali scavati in Kenya aiuta a spiegare la storia dell’agricoltura vegetale nell’Africa orientale equatoriale, una regione da tempo ritenuta importante per l’agricoltura primitiva, ma in cui sono state scoperte poche prove di coltivazioni reali. In un nuovo studio pubblicato nei Proceedings of the Royal Society B, gli archeologi della Washington University di St. Louis, dell’Università di Pittsburgh e i loro colleghi riportano la più ampia e datata documentazione archeobotanica dell’Africa orientale interna. Finora, gli scienziati non hanno avuto alcun successo nella raccolta di antichi resti vegetali dall’Africa orientale e, di conseguenza è stato difficile creare un’idea di dove e come sia iniziata la coltivazione delle piante nell’ampia e diversificata area che comprende Kenya, Tanzania e Uganda. “Ci sono molti racconti su come è nata l’agricoltura in Africa orientale, ma non ci sono molte prove dirette delle piante stesse”, ha detto Natalie Mueller, assistente alla cattedra di archeologia di Arti e Scienze e coautrice del nuovo studio. Il lavoro è stato condotto presso il Kakapel Rockshelter nella regione del Lago Vittoria, in Kenya. “Abbiamo trovato un enorme assemblaggio di piante, tra cui molti resti di colture”, ha aggiunto Mueller. “Il passato mostra una ricca storia di sistemi agricoli diversificati e flessibili nella regione, in opposizione agli stereotipi moderni sull’Africa”, ha osservato Mueller. La nuova ricerca rivela un modello di introduzione graduale di diverse colture originarie di diverse parti dell’Africa. In particolare, i resti di cowpea scoperti nel riparo roccioso di Kakapel e datati direttamente a 2.300 anni fa costituiscono il primo arrivo documentato di una coltura domestica, e presumibilmente di modi di vita agricoli, nell’Africa orientale. Si presume che il cowpea sia originario dell’Africa occidentale e che sia arrivato nel bacino del Lago Vittoria in concomitanza con la diffusione delle popolazioni di lingua bantu che migravano dall’Africa centrale, hanno affermato gli autori dello studio. “I nostri ritrovamenti a Kakapel rivelano le prime testimonianze di colture domestiche in Africa orientale, che riflettono le interazioni dinamiche tra i pastori locali e gli agricoltori di lingua bantu”, ha dichiarato Emmanuel Ndiema, del National Museums of Kenya, partner del progetto. “Questo studio semplifica l’impegno del National Museums of Kenya volto a scoprire le profonde radici storiche del patrimonio agricolo del Kenya e a promuovere la consapevolezza di come gli adattamenti umani del passato possano informare la futura sicurezza alimentare e la sostenibilità ambientale”, ha proseguito Ndiema. Situato a nord del Lago Vittoria, ai piedi del Monte Elgon, vicino al confine tra Kenya e Uganda, Kakapel è un sito di arte rupestre riconosciuto che contiene manufatti archeologici che riflettono più di 9.000 anni di occupazione umana nella regione. Il sito è stato riconosciuto come monumento nazionale keniota dal 2004. “Kakapel Rockshelter è uno degli unici siti della regione in cui è possibile osservare una sequenza così lunga di occupazione da parte di comunità così diverse”, ha dichiarato Steven T. Goldstein, archeologo antropologo dell’Università di Pittsburgh e primo autore dello studio.
Situato ai piedi del Monte Elgon, vicino al confine tra Kenya e Uganda, il Kakapel Rockshelter è il sito in cui l’archeologa Natalie Mueller e i suoi collaboratori hanno scoperto le prime testimonianze dell’agricoltura vegetale in Africa orientale.
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Steven Goldstein
“Utilizzando i nostri approcci innovativi allo scavo, siamo stati in grado di rilevare in modo unico l’arrivo di piante e animali addomesticati in Kenya e di studiare l’impatto di queste introduzioni sugli ambienti locali, sulla tecnologia umana e sui sistemi socioculturali”, ha continuato Goldstein. Mueller si è unito per la prima volta a Goldstein e ai Musei Nazionali del Kenya per condurre gli scavi nel sito di Kakapel Rockshelter nel 2018. Il loro lavoro è in corso. Mueller ha utilizzato una tecnica di flottazione per separare i resti di specie vegetali selvatiche e domestiche dalle ceneri e da altri detriti in un focolare scavato a Kakapel. Sebbene abbia utilizzato questa tecnica nelle sue ricerche in molte altre parti del mondo, a volte è difficile usare questo approccio in luoghi con scarsità d’acqua, quindi non è stato ampiamente utilizzato in Africa orientale. Gli scienziati hanno utilizzato la datazione diretta al radiocarbonio su semi carbonizzati per documentare l’arrivo del cowpea, noto anche come pisello dagli occhi neri, oggi un legume importante in tutto il mondo, circa 2.300 anni fa, all’incirca nello stesso periodo in cui le popolazioni di quest’area hanno iniziato a utilizzare il bestiame domestico. I ricercatori hanno anche trovato prove che il sorgo è arrivato dal nord-est almeno 1.000 anni fa. Inoltre, hanno recuperato centinaia di semi di miglio, risalenti ad almeno 1.000 anni fa. Questa coltura è originaria dell’Africa orientale e rappresenta un’importante eredità per le comunità che oggi vivono nei pressi di Kakapel.
Una coltura insolita scoperta da Mueller è stata quella del pisello da campo, bruciato ma perfettamente intatto. In precedenza, i piselli non erano considerati parte dell’agricoltura primitiva in questa regione.
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Per gentile concessione di Proc. Royal Soc. B
Una coltura insolita che Mueller ha scoperto è il pisello da campo, Pisum, bruciato ma perfettamente intatto. In precedenza, i piselli non erano considerati parte dell’agricoltura primitiva di questa regione. “A nostra conoscenza, questa è l’unica testimonianza di piselli nell’Africa orientale dell’Età del Ferro”, ha affermato Mueller. L’eccezionale pisello è illustrato nel documento e rappresenta un piccolo mistero. “I piselli standard che mangiamo in Nord America sono stati addomesticati nel vicino Oriente”, ha spiegato Mueller. “Sono stati coltivati in Egitto e probabilmente sono finiti in Africa orientale viaggiando lungo il Nilo attraverso il Sudan, che è anche il modo in cui il sorgo è finito in Africa orientale”, ha continuato Mueller. “Ma – ha aggiunto Mueller – c’è un altro tipo di pisello che è stato addomesticato indipendentemente in Etiopia, chiamato pisello abissino, e il nostro campione potrebbe essere uno dei due”. Molti dei resti vegetali che Mueller e il suo gruppo di ricerca hanno trovato a Kakapel non hanno potuto essere identificati con certezza perché anche gli scienziati moderni che lavorano in Kenya, Tanzania e Uganda oggi non hanno accesso a una buona collezione di riferimento di campioni di piante dell’Africa orientale. “Il nostro lavoro dimostra che l’agricoltura africana era in costante mutamento a causa delle migrazioni, dell’adozione di nuove colture e dell’abbandono di altre a livello locale”, ha evidenziato Mueller. “Prima del colonialismo europeo, la flessibilità e il processo decisionale su scala comunitaria erano fondamentali per la sicurezza alimentare, e lo sono ancora in molti luoghi”, ha specificato Mueller. “I risultati di questo studio possono avere implicazioni per molti altri campi, tra cui la linguistica storica, la scienza e la genetica delle piante, la storia dell’Africa e gli studi sull’addomesticamento”, ha sottolineato Mueller, che sta continuando a lavorare per identificare le piante selvatiche presenti nell’assemblaggio, soprattutto quelle provenienti dalle parti più antiche del sito, prima dell’inizio dell’agricoltura. “È qui che si è verificata l’evoluzione umana”, ha dichiarato Mueller. “È qui che la caccia e la raccolta sono state inventate dall’uomo all’alba dei tempi”, ha notato Mueller. “Ma, non ci sono prove archeologiche su quali piante mangiassero i cacciatori-raccoglitori di questa regione”, ha ammesso Mueller. “Se riusciamo a ottenere questo tipo di informazioni da questo assemblaggio, sarebbe un grande contributo”, ha concluso Mueller. (30Science.com)
