Roma – Grazie all’analisi di depositi di carbonato è stato possibile ricostruire la storia di un straordinario complesso di mulini ad acqua di epoca romana nel sud della Francia. Gli archeologi affrontano una sfida importante quando intendono acquisire informazioni su edifici o strutture di cui rimangono solo rovine. Questa è stata una sfida particolare per i resti dei mulini ad acqua romani a Barbegal, nella Francia meridionale, risalenti al II secolo d.C. Questo complesso industriale era costituito da 16 ruote idrauliche disposte in file parallele, otto sul lato est e otto sul lato ovest. Inizialmente si poteva dedurre poco sul sito da queste rovine, tranne che le ruote erano alimentate da un acquedotto che portava acqua dalle colline circostanti. Una moneta emessa durante il regno dell’imperatore Traiano scoperta in una vasca sopra il complesso del mulino, nonché le caratteristiche strutturali del sito, indicano che il mulino è stato in uso per circa 100 anni. Tuttavia, il tipo di ruote del mulino, la loro funzione e il modo in cui venivano utilizzate sono rimasti un mistero fino ad oggi. Il professor Cees W. Passchier e il dottor Gül Sürmelihindi della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU), in collaborazione con colleghi francesi e austriaci, hanno ora svelato la storia del complesso del mulino utilizzando depositi di carbonato di calcio che sono conservati nel Museo archeologico di Arles. Questi depositi si erano formati verso la fine della vita operativa di circa 100 anni dei mulini ad acqua di Barbegal sui lati e sulla base del sistema di alimentazione in legno che trasportava l’acqua alle ruote. “Dimostriamo che è possibile ricostruire in larga misura la storia di un mulino ad acqua sulla base di tali depositi di carbonato”, ha affermato Passchier, responsabile del team JGU. Innanzitutto, i ricercatori hanno dovuto incastrare insieme alcuni dei 140 pezzi totali conservati come in un puzzle, quindi hanno analizzato gli strati utilizzando varie tecniche, tra cui la spettrometria di massa. I ricercatori hanno ora pubblicato i loro risultati su Geoarchaeology . “Siamo stati in grado di dimostrare, ad esempio, che le ruote idrauliche in legno e i canali idrici dovevano essere sostituiti dopo tre-otto anni. In almeno un caso, una vecchia ruota idraulica è stata sostituita con una più grande”, ha affermato Passchier. I ricercatori hanno tratto questa conclusione dalla forma insolita dei depositi di carbonato che si erano formati nel canale idrico. Mentre gli strati inferiori e precedenti indicano che i livelli dell’acqua devono essere stati originariamente relativamente bassi, gli strati carbonatici superiori e successivi indicano un livello dell’acqua più alto. La possibilità che originariamente ci fosse meno acqua che scorreva attraverso il canale idrico che è stata successivamente aumentata è stata respinta dai ricercatori. Hanno stabilito che, per un canale idrico in leggera pendenza e un basso livello dell’acqua, la quantità di acqua fornita non sarebbe stata sufficiente per azionare una ruota del mulino. Pertanto, l’inclinazione del canale idrico deve essere stata modificata, da quello che era inizialmente un angolo più ripido con un basso livello dell’acqua a una pendenza più bassa che trasportava l’acqua a un livello corrispondentemente più alto. “L’intera struttura di questo mulino ad acqua deve essere stata modificata”, ha affermato Passchier. “Se si solleva solo il canale dell’acqua, l’acqua tende a schizzare, perdendo la potenza necessaria per azionare la ruota in modo efficiente. Quindi, quando si solleva il canale dell’acqua, è necessaria anche una ruota idraulica più grande.” Infatti, una sezione di deposito di carbonato formatosi sulla ruota idraulica corrobora questa conclusione poiché non contiene tutti gli strati di carbonato, ma solo quelli degli ultimi anni di funzionamento. Utilizzando l’analisi degli isotopi degli strati di carbonato, i ricercatori sono stati persino in grado di accertare i periodi di funzionamento prima dei quali parti del mulino hanno necessitato di essere rinnovate. Il carbonato contiene ossigeno e i rapporti relativi degli isotopi di ossigeno differiscono a seconda della temperatura dell’acqua. Sulla base della composizione degli isotopi negli strati di carbonato, i ricercatori sono stati in grado di dedurre le temperature dell’acqua e quindi identificare le stagioni in cui gli strati si sono depositati. Hanno concluso che il carbonato dai campioni nel Museo archeologico di Arles si era depositato nei canali d’acqua in un periodo di sette-otto anni. “Lo strato di carbonato più alto e quindi più giovane contiene gusci di molluschi e frammenti di legno, il che dimostra che il mulino deve essere stato abbandonato a quel tempo e si stava disintegrando. L’acqua ha continuato a scorrere per un po’, quindi anche i depositi di carbonato hanno continuato a formarsi, ma la manutenzione dei canali d’acqua è cessata”, ha affermato Passchier. I ricercatori sono stati in grado di rispondere a un’altra domanda. In precedenza non si sapeva se i mulini fossero stati azionati in combinazione da un singolo operatore o se le 16 ruote idrauliche fossero state utilizzate indipendentemente l’una dall’altra. A giudicare dagli strati di tre canali d’acqua esaminati, che sono chiaramente diversi l’uno dall’altro, i mulini erano in funzione separatamente, almeno verso la fine della loro vita utile. Inoltre, il lato occidentale del complesso è stato abbandonato prima di quello orientale. Infine, lunghi pezzi di carbonato provenienti dai canali d’acqua sono stati successivamente utilizzati come schermi divisori in un bacino d’acqua per altri scopi industriali dopo che i mulini erano già stati abbandonati. (30science.com)
