Convenzione su armi biologiche è vecchia e inefficace, scienziati “rischiamo il disastro”

Roma – La Convenzione sulle armi biologiche (BWC), un trattato storico sul controllo degli armamenti che quest’anno segna il suo 50° anniversario, è oramai obsoleto e andrebbe profondamente rivisto per renderlo uno strumento nuovamente efficace. È quanto emerge da un articolo della prestigiosa rivista Science che ha dato conto dei lavori di un incontro tenutosi la scorsa settimana a Washington, DC, sponsorizzato dalle Accademie nazionali statunitensi di scienze, ingegneria e medicina per valutare i risultati dei primi 5 decenni della convenzione. Un difetto importante, hanno detto i relatori, è che la BWC non ha un meccanismo per verificare il rispetto degli obblighi. Se i controllori internazionali non possono accedere ai laboratori o raccogliere indizi su cosa sta accadendo lì, è difficile giudicare quando la ricerca a duplice uso, la scienza pacifica che può avere applicazioni militari, oltrepassa un limite. A rendere la situazione più grave ci sono i rapidi progressi nelle scienze della vita, tra cui la biologia sintetica e l’editing genetico, potenziati dall’intelligenza artificiale (IA). Potrebbero portare afferma Jaime Yassif, che dirige il programma di biosicurezza presso l’organizzazione non-profit Nuclear Threat Initiative (NTI), ad “armi più pericolose, più trasmissibili e più letali. O resistenti ai vaccini o ai farmaci esistenti”. I gruppi di lavoro e le organizzazioni non profit della BWC hanno esplorato una serie di approcci per rafforzare il patto. I controllori internazionali potrebbero usare l’intelligenza artificiale per individuare segnali sospetti nei dati commerciali, negli articoli scientifici e nelle immagini satellitari, mentre le aziende che vendono sequenze di DNA potrebbero usare sofisticati meccanismi per eliminare quelle che potrebbero essere usate per costruire armi. Ma gli sforzi per rafforzare la BWC incontrano forti venti contrari. Nel dicembre 2024, una riunione dei rappresentanti dei paesi del trattato si è conclusa con acrimonia dopo che la Russia ha fatto deragliare il consenso sulle misure per la cooperazione internazionale e l’assistenza nell’implementazione della BWC e per la fornitura di consulenza scientifica ai membri del trattato. Nella sua dichiarazione conclusiva, il principale negoziatore italiano, Leonardo Bencini, ha lamentato l’impasse. “Se un’arma biologica dovesse essere utilizzata domani, saremmo completamente impreparati. Il mondo ci guarderebbe e chiederebbe: ‘Cosa avete fatto per impedirlo?'” Sebbene le armi biologiche siano poco maneggevoli (possono essere difficili da usare e far ammalare le truppe o i civili dell’aggressore), restano attraenti perché sono economiche e terrificanti. In un rapporto sulla non proliferazione dell’aprile 2024, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha criticato quella che considera una preoccupante ricerca sul duplice uso in Cina e Iran. E ha concluso che due nazioni, la Corea del Nord e la Russia, hanno attualmente programmi per sviluppare e immagazzinare armi biologiche offensive. Secondo il rapporto, la Russia ha speso milioni di dollari per rinnovare i laboratori di armi biologiche dell’era sovietica del suo 48° Istituto centrale di ricerca scientifica. Nell’ottobre 2024, il Washington Post ha evidenziato le immagini satellitari della ristrutturazione in corso presso Sergiyev Posad-6, il laboratorio sui virus dell’istituto vicino a Mosca. Prima del crollo dell’Unione Sovietica, i ricercatori lì hanno trasformato in armi il vaiolo, l’Ebola e altri agenti patogeni. Gli analisti del controllo degli armamenti ritengono inoltre che la Russia stia aiutando la Corea del Nord a eludere le sanzioni per acquisire attrezzature biotecnologiche. Per ridurre il rischio, l’anno scorso l’NTI ha lanciato l’ International Biosecurity and Biosafety Initiative for Science per salvaguardare la biotecnologia da un uso improprio. L’iniziativa ha iniziato a offrire software di screening gratuito alle aziende di sintesi del DNA per aiutarle a evitare di vendere geni per, ad esempio, nuove tossine batteriche. Lo strumento di screening può rilevare nuove proteine pericolose progettate dall’intelligenza artificiale, hanno riferito Bruce Wittmann e colleghi di Microsoft a dicembre 2024 su bioRxiv. Ma nuove sequenze generate da una tecnica pionieristica che crea proteine da amminoacidi non canonici, oltre i 20 elementi costitutivi delle proteine presenti in natura, potrebbero sfuggire al rilevamento. I sostenitori della BWC sperano che nei colloqui programmati per i prossimi mesi le parti del trattato elaborino un meccanismo per rendere più efficace il trattato, Tuttavia, qualsiasi progresso arriverà solo dopo che le parti del trattato avranno superato la cattiva volontà generata dall’incontro dell’anno scorso. (30Science.com)