Roma – Nelle acque poco profonde dell’atollo di Lighthouse Reef, situato a 80 chilometri dalla costa del piccolo paese centroamericano del Belize, il fondale marino scende improvvisamente in modo ripido. Simile a un occhio blu scuro circondato da barriere coralline, il “Great Blue Hole” è una grotta sottomarina profonda 125 metri con un diametro di 300 metri, che ha avuto origine migliaia di anni fa da una grotta carsica situata su un’isola calcarea. Durante l’ultima era glaciale, il soffitto della grotta crollò. Quando le calotte glaciali si sciolsero e il livello globale del mare iniziò a salire, la grotta fu successivamente allagata.
Nell’estate del 2022, un team di scienziati, guidato dal Prof. Eberhard Gischler, capo del Biosedimentology Research Group presso la Goethe University Frankfurt, e finanziato dalla German Research Foundation (Deutsche Forschungsgemeinschaft, DFG), ha trasportato una piattaforma di perforazione in mare aperto fino al “Great Blue Hole”. Hanno poi proceduto all’estrazione di un nucleo di sedimenti di 30 metri dalla grotta sottomarina, che ha accumulato sedimenti per circa 20.000 anni. Il nucleo è stato successivamente analizzato da un team di ricerca delle università di Francoforte, Colonia, Gottinga, Amburgo e Berna.
Circa 7.200 anni fa, l’ex isola calcarea di quella che oggi è Lighthouse Reef fu inondata dal mare. I sedimenti stratificati sul fondo del “Great Blue Hole” servono da archivio per gli eventi meteorologici estremi degli ultimi 5.700 anni, tra cui tempeste tropicali e uragani. Il dott. Dominik Schmitt, ricercatore del Biosedimentology Research Group e autore principale dello studio, spiega: “A causa delle condizioni ambientali uniche, tra cui l’acqua di fondo priva di ossigeno e diversi strati d’acqua stratificati, i sedimenti marini fini potrebbero depositarsi in gran parte indisturbati nel ‘Great Blue Hole’. All’interno del nucleo di sedimenti, sembrano un po’ come gli anelli degli alberi, con gli strati annuali che si alternano di colore tra il grigio-verde e il verde chiaro a seconda del contenuto organico.” Le onde di tempesta e le mareggiate hanno trasportato particelle grossolane dal bordo orientale della barriera corallina dell’atollo nel “Great Blue Hole”, formando distinti strati di eventi sedimentari (tempestiti) sul fondo. “Le tempestiti si distinguono dai sedimenti grigio-verdi da bel tempo in termini di granulometria, composizione e colore, che varia dal beige al bianco”, afferma Schmitt.
Il team di ricerca ha identificato e datato con precisione un totale di 574 eventi di tempesta negli ultimi 5.700 anni, offrendo informazioni senza precedenti sulle fluttuazioni climatiche e sui cicli degli uragani nei Caraibi sudoccidentali. I dati strumentali e i registri umani disponibili fino ad oggi avevano coperto solo gli ultimi 175 anni.
La distribuzione degli strati di eventi di tempesta nel nucleo di sedimenti rivela che la frequenza di tempeste tropicali e uragani nei Caraibi sudoccidentali è aumentata costantemente negli ultimi sei millenni. Schmitt spiega: “Un fattore chiave è stato lo spostamento verso sud della zona di bassa pressione equatoriale. Nota come zona di convergenza intertropicale, questa zona influenza la posizione delle principali aree di formazione delle tempeste nell’Atlantico e determina come si muovono le tempeste tropicali e gli uragani e dove toccano terra nei Caraibi”.
Il team di ricerca è stato anche in grado di correlare temperature più elevate della superficie del mare con una maggiore attività delle tempeste. Schmitt afferma: “Queste fluttuazioni a breve termine si allineano con cinque distinti periodi climatici caldi e freddi, che hanno anche avuto un impatto sulle temperature dell’acqua nell’Atlantico tropicale”. Negli ultimi sei millenni, tra quattro e sedici tempeste tropicali e uragani sono passati sopra il “Great Blue Hole” per secolo. Tuttavia, i nove strati di tempeste degli ultimi 20 anni indicano che gli eventi meteorologici estremi saranno significativamente più frequenti in questa regione nel 21santosecolo. Gischler avverte: “I nostri risultati suggeriscono che circa 45 tempeste tropicali e uragani potrebbero passare su questa regione solo nel nostro secolo. Ciò supererebbe di gran lunga la variabilità naturale degli ultimi millenni”. Le fluttuazioni climatiche naturali non possono spiegare questo aumento, sottolineano i ricercatori, indicando invece il riscaldamento in corso durante l’era industriale, che si traduce in temperature oceaniche in aumento e più forti eventi globali di La Niña, creando così condizioni ottimali per la formazione di frequenti tempeste e la loro rapida intensificazione.(30Science.com)
