Roma – Entro il prossimo decennio, le agenzie spaziali hanno in programma di portare campioni di roccia da Marte sulla Terra per studiarli. Preoccupa la possibilità che questi campioni contengano vita, il che potrebbe avere conseguenze impreviste. Pertanto, i ricercatori in questo campo si sforzano di creare metodi per rilevare la vita. Per la prima volta, i ricercatori, tra cui quelli dell’Università di Tokyo e della NASA, hanno dimostrato con successo un metodo per rilevare la vita in rocce antiche analoghe a quelle trovate su Marte. I risultati della ricerca sono stati pubblicati su International Journal of Astrobiology
Abbiamo tutti visto i film in cui “Gli scienziati riportano qualcosa dallo spazio, con conseguenze disastrose”, o con una premessa simile. L’idea è divertente, ma l’idea di alieni microbici che contaminano la Terra si basa su preoccupazioni genuine e non è una novità. Ai tempi del programma Apollo, al loro ritorno, i fortunati astronauti che mettevano piede sul suolo lunare venivano sottoposti a procedure di decontaminazione e persino a quarantene, per ogni evenienza. Più di recente, tutti gli occhi sono puntati su Marte, poiché sono in programma molteplici missioni di ritorno di campioni.
Per garantire che i campioni di Marte non possano contaminare la vita sulla Terra, il Comitato internazionale per la ricerca spaziale (COSPAR) ha sviluppato il quadro di valutazione della sicurezza dei campioni, essenzialmente un insieme di protocolli per coloro che sono coinvolti nell’ottenimento, nel trasporto e nell’analisi delle rocce di Marte, per evitare la contaminazione. Una componente chiave di questo è la nostra capacità di rilevare la presenza o l’assenza di vita in un campione. Il problema è ovviamente che non ne abbiamo. Per colmare questa lacuna, il professore associato Yohey Suzuki del Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti dell’Università di Tokyo e il suo team internazionale hanno esaminato antiche rocce terrestri ricche di microbi analoghe al tipo di rocce di Marte che potremmo aspettarci di ricevere dal pianeta rosso nei prossimi anni.
“Abbiamo prima testato strumenti analitici convenzionali, ma nessuno è riuscito a rilevare cellule microbiche nella roccia basaltica vecchia di 100 milioni di anni che utilizziamo come analogo marziano. Quindi, abbiamo dovuto trovare uno strumento abbastanza sensibile da rilevare cellule microbiche, e idealmente in modo non distruttivo, data la rarità dei campioni che potremmo presto vedere”, ha affermato Suzuki. “Abbiamo ideato la spettroscopia ottica fototermica a infrarossi (O-PTIR), che ha avuto successo laddove altre tecniche mancavano di precisione o richiedevano troppa distruzione dei campioni”.
L’O-PTIR funziona irradiando luce infrarossa su campioni preparati da analizzare; in questo caso, le rocce sono state private dei loro strati esterni e tagliate a fette. Sebbene sia leggermente distruttivo, lascia molto materiale intatto per altri tipi di analisi, o anche per quelle che non abbiamo elaborato. Questa essenza di conservazione per il futuro ha avuto luogo anche con campioni provenienti dagli sbarchi sulla Luna. Un laser verde raccoglie quindi i segnali dal campione nel punto in cui è stato esposto alla luce infrarossa. Con questo, i ricercatori possono visualizzare dettagli piccoli fino a mezzo micrometro, il che è sufficiente per discernere quando una struttura fa parte di qualcosa di vivente.
“Abbiamo dimostrato che il nostro nuovo metodo può rilevare microbi da rocce basaltiche vecchie di 100 milioni di anni. Ma dobbiamo estendere la validità dello strumento a rocce basaltiche più vecchie, vecchie di circa 2 miliardi di anni, simili a quelle che il rover Perseverance su Marte ha già campionato”, ha affermato Suzuki. “Devo anche testare altri tipi di rocce come i carbonati, che sono comuni su Marte e qui sulla Terra spesso contengono anche la vita. È un momento entusiasmante per lavorare in questo campo. Potrebbe essere solo questione di anni prima che possiamo finalmente rispondere a una delle più grandi domande mai poste”.(30Science.com)
