Roma – Un nuovo studio pubblicato su Nature Communications e condotto da un team internazionale di studiosi, tra cui docenti della Binghamton University, State University di New York, suggerisce che i Neanderthal abbiano subito una drastica perdita di variazione genetica nel corso della loro evoluzione, preannunciando la loro estinzione. Lo studio, condotto congiuntamente dal professore di antropologia della Binghamton University Rolf Quam e dallo studente laureato Brian Keeling, ha misurato la diversità morfologica nei canali semicircolari, strutture dell’orecchio interno responsabili del nostro senso dell’equilibrio, in due eccezionali collezioni di fossili umani provenienti dai siti di Atapuerca (Spagna) e Krapina (Croazia), nonché da vari siti europei e dell’Asia occidentale. “È noto che lo sviluppo delle strutture dell’orecchio interno è sotto un controllo genetico molto stretto, poiché sono completamente formate al momento della nascita”, ha affermato Quam.
Opera sulla rappresentazione schematica della distribuzione della variazione morfologica dell’orecchio interno nel tempo nei Neanderthal
Credito
Alessandro Urciuoli (Institut Català de Paleop
“Questo rende la variazione nei canali semicircolari un proxy ideale per studiare le relazioni evolutive tra specie nel passato, poiché qualsiasi differenza tra esemplari fossili riflette differenze genetiche sottostanti. Il presente studio rappresenta un nuovo approccio per stimare la diversità genetica all’interno delle popolazioni di Neanderthal”. I fossili di Atapuerca, definiti “pre-Neanderthal”, risalgono a circa 400.000 anni fa e rappresentano i primi fossili che gli antropologi considerano chiari antenati dei Neanderthal. I Neanderthal emersero circa 250.000 anni fa da queste popolazioni che abitarono il continente eurasiatico tra 500.000 e 250.000 anni fa. Il sito croato di Krapina rappresenta la collezione più completa di Neanderthal primitivi e risale a circa 130.000 anni fa. I ricercatori hanno calcolato la quantità di diversità morfologica (ovvero disparità) dei canali semicircolari di entrambi i campioni, confrontandoli tra loro e con un campione di Neanderthal “classici” di età e origini geografiche diverse. “È emozionante essere inclusi in questo progetto di ricerca che si basa su alcune delle più recenti metodologie all’avanguardia nel nostro campo”, ha affermato Keeling. “Come studente dell’evoluzione umana, sono sempre stupito dalla ricerca che spinge i confini della nostra conoscenza”. Una recente ricerca basata su campioni di DNA antico estratti da fossili ha rivelato l’esistenza di una drastica perdita di diversità genetica tra i primi Neanderthal e i successivi Neanderthal “classici”. Tecnicamente nota come “collo di bottiglia”, questa perdita genetica è spesso la conseguenza di una riduzione del numero di individui di una popolazione. I dati del DNA antico indicano che il declino della variazione genetica ha avuto luogo circa 110.000 anni fa. I risultati del nuovo studio rivelano che la diversità morfologica dei canali semicircolari dei Neanderthal classici è chiaramente inferiore a quella dei pre-Neanderthal e dei primi Neanderthal, il che è in linea con i risultati del DNA antico. “Includendo fossili da un’ampia gamma geografica e temporale, siamo stati in grado di catturare un quadro completo dell’evoluzione dei Neanderthal”, ha affermato Conde-Valverde. “La riduzione della diversità osservata tra il campione di Krapina e i Neanderthal classici è particolarmente sorprendente e chiara, fornendo una forte prova di un evento di collo di bottiglia”. D’altro canto, i risultati mettono in discussione l’idea precedentemente accettata secondo cui l’origine della linea evolutiva dei Neanderthal fosse associata a una significativa perdita di diversità genetica, sollevando la necessità di proporre nuove spiegazioni per la loro origine. “Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che i pre-Neanderthal della Sima de los Huesos mostravano un livello di diversità morfologica simile a quello dei primi Neanderthal di Krapina”, ha affermato Alessandro Urciuoli, autore principale dello studio. “Questo sfida la comune ipotesi di un evento di collo di bottiglia all’origine della linea di discendenza dei Neanderthal”.(30Science.com)
