UK, estrazione di petrolio associata a piccoli terremoti

Roma – Una serie di oltre 100 piccoli terremoti verificatisi nel Surrey, GB, nel 2018 e nel 2019 potrebbero essere stati innescati dall’estrazione di petrolio da un pozzo vicino. E’ quanto emerge da uno studio guidato dall’University College London e pubblicato su Geological Magazine. I terremoti, verificatisi a Newdigate e nelle zone circostanti da aprile 2018 fino all’inizio del 2019, sono stati registrati con una magnitudo compresa tra 1,34 e 3,18 e sono stati collegati a crepe nei muri e nei soffitti e ad altri danni alle abitazioni, con segnalazioni di case e letti che tremavano. I geologi sono divisi sulla possibilità che questi terremoti siano stati innescati dall’estrazione dal pozzo Horse Hill a Horley, distante circa 5-10 chilometri. In precedenza, alcuni ricercatori avevano sostenuto che l’andamento dei terremoti non corrispondeva all’estrazione di petrolio, con periodi di maggiore estrazione non seguiti direttamente da un aumento dell’attività sismica. Il nuovo studio ha eseguito più di un milione di simulazioni stimando la frequenza dei terremoti in base ai tempi e al volume dell’estrazione di petrolio e ha scoperto che le previsioni del modello corrispondevano approssimativamente a quanto accaduto, suggerendo un collegamento tra l’estrazione del petrolio e i terremoti. L’estrazione di petrolio a Horse Hill è stata interrotta a ottobre dopo che il permesso di pianificazione è stato annullato in un caso legale storico. I giudici della Corte Suprema hanno stabilito che l’impatto climatico completo del progetto avrebbe dovuto essere preso in considerazione prima che il Surrey County Council lo approvasse. Tuttavia, un altro progetto ha ricevuto l’approvazione del consiglio per condurre trivellazioni petrolifere esplorative a Balcombe, West Sussex. L’estrazione di petrolio modifica la pressione del fluido nella roccia da cui viene estratto il petrolio. Questa variazione di pressione può potenzialmente diffondersi per decine di chilometri sottoterra per intersecare una faglia (una frattura di taglio tra due blocchi di roccia). La velocità con cui si muove questa variazione di pressione dipende dalla permeabilità della roccia (la rapidità con cui i fluidi possono attraversarla). Poiché le faglie sono spesso sottoposte a notevole sforzo, anche una piccola variazione di stress può causare il rapido movimento della roccia, portando a un terremoto. Per il nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato un modello matematico per prevedere il numero di terremoti che potrebbero verificarsi in base alla quantità di petrolio estratto, tenendo conto dei due diversi tipi di roccia da cui il petrolio è stato estratto nel Surrey. Poiché molte informazioni chiave sono sconosciute (ad esempio, quanto tempo intercorre tra l’estrazione del petrolio e il verificarsi di un terremoto), il team ha utilizzato uno strumento di apprendimento automatico bayesiano che ha variato in modo casuale parametri sconosciuti come il ritardo. I ricercatori sono stati in grado di spiegare il passaggio dall’estrazione del petrolio a due diversi tipi di roccia, di cui una, la roccia di Portland, è un milione di volte più permeabile dell’altra, la roccia di Kimmeridge, il che significa che il ritardo tra l’estrazione e un potenziale terremoto indotto sarebbe questione di giorni anziché di settimane. Sebbene i terremoti siano iniziati appena prima dell’inizio dell’estrazione del petrolio, i ricercatori hanno affermato che potrebbero essere stati innescati da lavori preparatori, ad esempio il controllo della pressione nel pozzo, che avrebbero potuto causare un cambiamento di pressione simile nel sottosuolo fino alla faglia. I ricercatori hanno affermato che il quadro è stato complicato dal fatto che i sismometri (strumenti che rilevano le vibrazioni del terreno) sono stati installati nell’area solo dopo che si erano verificati i primi terremoti più grandi. Eventuali terremoti più piccoli che potrebbero essersi verificati prima dell’installazione di questi strumenti non sono stati registrati. Ciò evidenzia la necessità di un monitoraggio sismico dettagliato prima che inizi l’estrazione di petrolio nei siti proposti. Il coautore, il professor Philip Meredith (UCL Earth Sciences), ha affermato: “Il nostro studio evidenzia l’importanza di monitorare la sismicità delle aree in cui potrebbe avvenire l’estrazione di petrolio prima di iniziare qualsiasi lavoro. Cautela dovrebbe essere la parola d’ordine. Non serve a nulla dire di non avere un problema quando potenzialmente ce l’hai”. (30Science.com)