Roma – Un nuovo studio condotto dai ricercatori del Mass General Brigham fornisce informazioni per responsabilizzare consumatori e decisori politici sul grado di lavorazione degli alimenti disponibili presso tre grandi rivenditori di generi alimentari. Utilizzando un algoritmo, i ricercatori hanno analizzato le offerte di questi negozi e assegnato un punteggio agli alimenti in base al grado di lavorazione. Hanno anche analizzato le categorie di alimenti per determinare quali opzioni sono disponibili presso diversi negozi. I loro risultati sono pubblicati su Nature Food.
“Ci sono molti messaggi contrastanti su cosa una persona dovrebbe mangiare. Il nostro lavoro mira a creare una sorta di traduttore per aiutare le persone a guardare le informazioni alimentari in un modo più digeribile”, ha affermato l’autore corrispondente Giulia Menichetti, PhD, un ricercatore presso la Channing Division of Network Medicine al Brigham and Women’s Hospital. “Creando un sistema di punteggio per gli alimenti trasformati, i consumatori non devono essere sopraffatti da informazioni eccessive e difficili per poter mangiare più sano”.
Negli ultimi decenni, gli scaffali dei supermercati sono stati inondati di cibi altamente e “ultra” lavorati. Questi cibi contengono spesso additivi, conservanti e grandi quantità di zucchero, sale e grassi non sani. La ricerca ha suggerito che le diete ricche di cibi ultra-lavorati possono contribuire a problemi di salute come obesità, diabete e malattie cardiache. L’eccessiva lavorazione può anche privare i cibi di nutrienti benefici. Ma non esiste un modo semplice per dire quali cibi sono lavorati, altamente lavorati o ultra-lavorati. I ricercatori sanno anche molto poco su quali cibi sono disponibili in scenari di vita reale.
“Quando le persone sentono parlare dei pericoli degli alimenti ultra-processati, chiedono: ‘OK, quali sono le regole? Come possiamo applicare questa conoscenza?'”, ha affermato Menichetti. “Stiamo creando strumenti per aiutare le persone a implementare cambiamenti nella loro dieta in base alle informazioni attualmente disponibili sulla lavorazione degli alimenti. Dato il difficile compito di trasformare i comportamenti alimentari, vogliamo spingerli a mangiare qualcosa che sia in linea con ciò che desiderano attualmente, ma un’opzione meno elaborata”.
I ricercatori hanno raccolto e analizzato gli elenchi degli ingredienti, i valori nutrizionali e i prezzi degli alimenti disponibili in tre importanti supermercati statunitensi: Target, Whole Foods e Walmart. Hanno utilizzato questi dati per creare GroceryDB, un database con oltre 50.000 prodotti alimentari. Hanno pubblicato i risultati sul sito Web TrueFood , che i consumatori possono utilizzare per confrontare gli alimenti. Il sito Web presenta un punteggio di elaborazione, valori nutrizionali e un albero degli ingredienti che mostra la composizione di vari alimenti.
I ricercatori hanno poi utilizzato il loro algoritmo FPro, pubblicato in un articolo del 2023 su Nature Communications , che sfrutta l’apprendimento automatico per determinare il grado di elaborazione degli alimenti disponibili e catturato in un “punteggio di elaborazione”. Più alto è il punteggio, più un alimento è ultra-elaborato. Mentre Whole Foods offre più opzioni minimamente elaborate, la maggior parte degli alimenti venduti da questi negozi è ultra-elaborata.
In alcuni negozi, gli alimenti altamente trasformati erano l’unica opzione in alcune categorie. Ad esempio, i cereali di Whole Foods coprivano una gamma di valori FPro, da minimamente a ultra-trasformati. Tuttavia, tutti i cereali disponibili presso Walmart e Target avevano un punteggio di trasformazione elevato. Questa stessa tendenza è stata osservata nelle categorie zuppe e stufati, yogurt e bevande allo yogurt, latte e sostituti del latte e biscotti e frollini. Gli autori notano che mentre i negozi di alimentari possono vendere una grande varietà in termini di quantità di prodotti e marchi, le scelte di trasformazione offerte possono essere identiche in più negozi, limitando le scelte nutrizionali dei consumatori a una gamma ristretta. Mentre i dati in GroceryDB e sul sito Web True Food sono notevolmente dettagliati, rimangono limitati perché provengono da soli tre negozi in un singolo momento. In futuro, i ricercatori vorrebbero aggiungere informazioni di geolocalizzazione e monitoraggio temporale per conoscere le opzioni alimentari in diverse aree del paese e come tale variabilità possa avere un impatto sui determinanti sociali della salute.
“Le persone possono usare queste informazioni, ma il nostro obiettivo sarebbe spingerle a diventare uno strumento su larga scala, basato sui dati, per migliorare la salute pubblica”, ha detto Menichetti. “La maggior parte delle attività di ricerca in nutrizione dipende ancora dalla cura manuale, ma il nostro studio dimostra che l’intelligenza artificiale e la scienza dei dati possono essere utilizzate per aumentare la scala. Questa iniziativa non solo getta le basi per sforzi simili a livello globale, ma sottolinea anche il ruolo fondamentale dei dati open access e comparabili a livello internazionale nel promuovere la sicurezza nutrizionale globale con l’obiettivo di garantire che tutti abbiano accesso a opzioni alimentari salutari nelle loro attività quotidiane”.(30Science.com)
