Contrordine: studio rivela che Venere non è mai stata abitabile

Roma – Il pianeta Venere non è mai stato abitabile, in quanto sulla sua superfice non è mai stata presente acqua liquida. La scoperta, condotta da un gruppo di astronomi dell’Università di Cambridge, riportata sulla rivista Nature Astronomy, smentisce decenni di speculazioni che ipotizzavano che il vicino planetario più prossimo alla Terra un tempo fosse simile a questa. I ricercatori hanno studiato la composizione chimica dell’atmosfera venusiana e hanno dedotto che il suo interno è oggi troppo secco perché ci sia mai stata abbastanza acqua per far esistere gli oceani sulla sua superficie. Invece, il pianeta è stato probabilmente un mondo rovente e inospitale per tutta la sua storia. I risultati hanno implicazioni per la comprensione dell’unicità della Terra e per la ricerca di vita su pianeti al di fuori del Sistema Solare terrestre. Mentre molti esopianeti sono simili a Venere, lo studio suggerisce che gli astronomi dovrebbero restringere la loro attenzione agli esopianeti che sono più simili alla Terra. Da lontano, Venere e la Terra sembrano sorelle: è quasi identica per dimensioni ed è un pianeta roccioso come la Terra. Ma da vicino, Venere è più simile a un gemello malvagio: è ricoperta da spesse nubi di acido solforico e la sua superficie ha una temperatura media vicina ai 500 °C. Nonostante queste condizioni estreme, per decenni gli astronomi hanno indagato se un tempo Venere avesse oceani liquidi in grado di sostenere la vita o se ora esista una misteriosa forma di vita “aerea” nelle sue spesse nubi. “Non sapremo con certezza se Venere può o ha sostenuto la vita finché non invieremo delle sonde alla fine di questo decennio”, ha affermato Tereza Constantinou, dottoranda presso l’Institute of Astronomy di Cambridge e prima autrice del lavoro. “Ma dato che probabilmente non ha mai avuto oceani, è difficile immaginare che Venere abbia mai sostenuto una vita simile alla Terra, che richiede acqua liquida”, ha continuato Constantinou. Quando cercano la vita altrove, nella galassia, gli astronomi si concentrano sui pianeti che orbitano attorno alle loro stelle ospiti nella zona abitabile, dove le temperature sono tali che l’acqua liquida possa esistere sulla superficie del pianeta.”Sebbene sia il pianeta più vicino a noi, Venere è importante per la scienza degli esopianeti, perché ci offre un’opportunità unica di esplorare un pianeta che si è evoluto in modo molto diverso dal nostro, proprio ai margini della zona abitabile”, ha detto Constantinou. Ci sono due teorie principali su come le condizioni su Venere potrebbero essersi evolute dalla sua formazione, avvenuta 4,6 miliardi di anni fa. La prima è che le condizioni sulla superficie di Venere un tempo erano abbastanza temperate da supportare l’acqua liquida, ma un effetto serra incontrollato, causato da un’attività vulcanica diffusa, ha fatto sì che il pianeta diventasse sempre più caldo. La seconda teoria è che Venere sia nata calda e l’acqua liquida non è mai stata in grado di condensarsi in superficie. “Entrambe queste teorie si basano su modelli climatici, ma noi volevamo adottare un approccio diverso basato sulle osservazioni dell’attuale chimica atmosferica di Venere”, ha dichiarato Constantinou. “Per mantenere stabile l’atmosfera venusiana, allora tutte le sostanze chimiche rimosse dall’atmosfera dovrebbero anche essere ripristinate, poiché l’interno e l’esterno del pianeta sono in costante comunicazione chimica tra loro”, ha sottolineato Constantinou. I ricercatori hanno calcolato l’attuale tasso di distruzione delle molecole di acqua, anidride carbonica e solfuro di carbonile nell’atmosfera di Venere, che devono essere ripristinate dai gas vulcanici per mantenere stabile l’atmosfera. Il vulcanismo, attraverso la sua fornitura di gas all’atmosfera, fornisce una finestra sull’interno di pianeti rocciosi come Venere. Mentre il magma sale dal mantello alla superficie, rilascia gas dalle parti più profonde del pianeta. Sulla Terra, le eruzioni vulcaniche sono per lo più di vapore, a causa dell’interno ricco di acqua del nostro pianeta. Ma, in base alla composizione dei gas vulcanici necessari a sostenere l’atmosfera venusiana, i ricercatori hanno scoperto che i gas vulcanici su Venere sono al massimo il sei percento di acqua. Queste eruzioni secche suggeriscono che anche l’interno di Venere, la fonte del magma che rilascia gas vulcanici, è disidratato. Alla fine di questo decennio, la missione DAVINCI della NASA sarà in grado di testare e confermare se Venere è sempre stato un pianeta arido e inospitale, con una serie di sorvoli e una sonda inviata sulla superficie. I risultati potrebbero aiutare gli astronomi a restringere il loro focus quando cercano pianeti che possono supportare la vita in orbita attorno ad altre stelle nella galassia. “Se Venere fosse stata abitabile in passato, significherebbe che anche altri pianeti che abbiamo già scoperto potrebbero esserlo”, ha evidenziato Constantinou. “Strumenti come il James Webb Space Telescope sono i migliori per studiare le atmosfere dei pianeti vicini alla loro stella ospite, come Venere”, ha proseguito Constantinou. “Ma – ha osservato Constantinou – se Venere non è mai stata abitabile, allora ciò rende i pianeti simili a Venere altrove meno probabili candidati per condizioni abitabili o per la vita”. “Ci sarebbe piaciuto scoprire che Venere un tempo era un pianeta molto più simile al nostro”, ha commentato Constantinou. “È un po’ triste scoprire che non lo era, ma in definitiva è più utile concentrare la ricerca sui pianeti che hanno maggiori probabilità di essere in grado di sostenere la vita, almeno la vita come la conosciamo noi”, ha concluso Constantinou. (30Science.com)