Roma – Gli astronomi hanno pubblicato una gigantesca mappa a infrarossi della Via Lattea contenente più di 1,5 miliardi di oggetti: la più dettagliata mai realizzata. Utilizzando il telescopio VISTA dell’Osservatorio Europeo Australe, il team ha monitorato le regioni centrali della nostra Galassia per più di 13 anni. Con 500 terabyte di dati, questo è il più grande progetto osservativo mai realizzato con un telescopio dell’ESO.
“Abbiamo fatto così tante scoperte, abbiamo cambiato per sempre la visione della nostra Galassia”, afferma Dante Minniti, astrofisico dell’Università Andrés Bello in Cile che ha guidato il progetto complessivo.
Questa mappa da record comprende 200.000 immagini scattate dal VISTA dell’ESO , il telescopio per l’astronomia nel visibile e nell’infrarosso. Situato all’Osservatorio dell’ESO al Paranal in Cile, lo scopo principale del telescopio è quello di mappare vaste aree del cielo. Il team ha utilizzato la fotocamera a infrarossi VIRCAM di VISTA , che può scrutare attraverso la polvere e il gas che permea la nostra galassia. È quindi in grado di vedere la radiazione proveniente dai luoghi più nascosti della Via Lattea, aprendo una finestra unica sul nostro ambiente galattico.
Questo gigantesco set di dati copre un’area del cielo equivalente a 8600 lune piene e contiene circa 10 volte più oggetti di una precedente mappa pubblicata dalla stessa squadra nel 2012. Include stelle appena nate, che sono spesso incorporate in bozzoli polverosi e ammassi globulari –– densi gruppi di milioni delle stelle più antiche della Via Lattea. Osservare la luce infrarossa significa che VISTA può anche individuare oggetti molto freddi, che brillano a queste lunghezze d’onda, come le nane brune (stelle “fallite” che non hanno una fusione nucleare sostenuta) o pianeti fluttuanti che non orbitano attorno a una stella.
Le osservazioni sono iniziate nel 2010 e si sono concluse nella prima metà del 2023, per un totale di 420 notti. Osservando più volte ogni zona del cielo, il team è stato in grado non solo di determinare la posizione di questi oggetti, ma anche di monitorare come si muovono e se la loro luminosità cambia. Hanno mappato le stelle la cui luminosità cambia periodicamente e che possono essere utilizzate come righelli cosmici per misurare le distanze. Questo ci ha fornito una visione 3D accurata delle regioni interne della Via Lattea, che prima erano nascoste dalla polvere. I ricercatori hanno anche monitorato le stelle iperveloci, stelle in rapido movimento catapultate dalla regione centrale della Via Lattea dopo un incontro ravvicinato con il buco nero supermassiccio in agguato lì.
La nuova mappa contiene dati raccolti come parte delle Variabili VISTA nell’indagine Vía Láctea ( VVV ) e nel suo progetto associato, l’indagine VVV eXtended (VVVX). ” Il progetto è stato uno sforzo monumentale, reso possibile perché eravamo circondati da una grande squadra “, afferma Roberto Saito, astrofisico dell’Università Federale di Santa Catarina in Brasile e autore principale dell’articolo pubblicato oggi su Astronomy & Astrophysics sul completamento del progetto.
Le indagini VVV e VVVX hanno già prodotto più di 300 articoli scientifici. Con le indagini ora completate, l’esplorazione scientifica dei dati raccolti continuerà per decenni a venire. Nel frattempo, l’Osservatorio dell’ESO al Paranal si sta preparando per il futuro: VISTA sarà aggiornato con il suo nuovo strumento 4MOST e il Very Large Telescope ( VLT ) dell’ESO riceverà il suo strumento MOONS . Insieme, forniranno gli spettri di milioni di oggetti qui esaminati, con innumerevoli scoperte da aspettarsi.(30Science.com)
