Un’epidemia minaccia le banane del mondo, uno studio offre una nuova soluzione

Roma – Grazie a nuove scoperte si potrebbe far fronte a una malattia che sta decimando le banane nel mondo. E’ quanto emerge da uno studio di un team internazionale guidato dall’Università del Massachusetts di Amherst, i cui risultati sono stati pubblicati su Nature Microbiology. I banani nel mondo ono a rischio di estinzione funzionale a causa della malattia Fusarium wilt of banana (FWB) causata da un patogeno fungino chiamato Fusarium oxysporum f.sp. cubense ( Foc ) tropical race 4 (TR4). Gli autori dello studio hanno scoperto che Foc TR4 non si è evoluto dal ceppo che ha spazzato via le coltivazioni commerciali di banane negli anni ’50 e che la virulenza di questo nuovo ceppo sembra essere causata da alcuni geni accessori associati alla produzione di ossido nitrico. “Il tipo di banana che mangiamo oggi non è lo stesso che mangiavano i nostri nonni. Quelle vecchie, le banane Gros Michel, sono funzionalmente estinte, vittime della prima epidemia di Fusarium negli anni ’50”, afferma Li-Jun Ma , professore di biochimica e biologia molecolare presso l’UMass Amherst e autore principale dell’articolo. Oggi, il tipo di banana più popolare disponibile in commercio è la varietà Cavendish, che è stata coltivata come risposta resistente alle malattie all’estinzione di Gros Michel. Per circa 40 anni, la banana Cavendish ha prosperato in tutto il mondo nelle vaste piantagioni monocoltivate che forniscono la maggior parte del raccolto mondiale di banane commerciali. Ma negli anni Novanta, i bei tempi per la banana Cavendish avevano iniziato a concludersi. “Ci fu un altro focolaio di avvizzimento della banana”, afferma l’autore principale Yong Zhang, che completò il suo dottorato nel programma di biologia degli organismi e dell’evoluzione dell’UMass Amherst sotto la direzione di Ma. “Si diffuse a macchia d’olio dal Sud-Est asiatico all’Africa e all’America centrale”. “Abbiamo trascorso gli ultimi 10 anni a studiare questa nuova epidemia di avvizzimento della banana”, afferma Ma, esperto di Fusarium oxysporum , che non è una specie singola ma un “complesso di specie” con centinaia di varietà diverse specializzate nell’influenzare diverse piante ospiti. Queste varietà sono determinate dall’acquisizione di geni accessori specifici del ceppo oltre a un genoma centrale condiviso. “Ora sappiamo che il patogeno TR4 che distrugge le banane Cavendish non si è evoluto dalla razza che ha decimato le banane Gros Michel. Il genoma di TR4 contiene alcuni geni accessori che sono collegati alla produzione di ossido nitrico, che sembra essere il fattore chiave nella virulenza di TR4”. Per giungere a questa conclusione, Yong, Ma e i loro coautori provenienti da Cina e Sud Africa, nonché da università negli Stati Uniti, hanno sequenziato e confrontato 36 diversi ceppi di Foc raccolti da tutto il mondo, compresi i ceppi che attaccano le banane Gros Michel. Quindi, con l’aiuto dell’Institute for Applied Life Sciences dell’UMass Amherst, il team ha scoperto che Foc TR4, responsabile dell’attuale epidemia di avvizzimento delle banane, utilizza alcuni geni accessori sia per la produzione che per la detossificazione dell’ossido nitrico fungino per invadere l’ospite. Sebbene il team non sappia ancora esattamente in che modo queste attività contribuiscano all’infestazione della malattia nella banana Cavendish, è stato in grado di stabilire che la virulenza del Foc TR4 si è notevolmente ridotta quando sono stati eliminati due geni che controllano la produzione di ossido nitrico. (30Science.com)