(30Science.com) – Roma, 6 feb. – Un asteroide di 100-200 metri precedentemente sconosciuto, all’incirca delle dimensioni del Colosseo di Roma, è stato rilevato da un team internazionale di astronomi europei utilizzando il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA. Il loro progetto ha utilizzato i dati della calibrazione del Mid-InfraRed Instrument (MIRI), in cui il team ha rilevato casualmente un asteroide interlocutorio. L’oggetto è probabilmente il più piccolo osservato fino ad oggi da Webb e potrebbe essere un esempio di un oggetto che misura meno di 1 chilometro di lunghezza all’interno della fascia principale degli asteroidi, situata tra Marte e Giove. Sono necessarie ulteriori osservazioni per caratterizzare meglio la natura e le proprietà di questo oggetto.
Il Sistema Solare pullula di asteroidi e piccoli corpi rocciosi: gli astronomi attualmente conoscono più di 1,1 milioni di questi resti rocciosi dei primi giorni del Sistema Solare. La capacità del telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA di esplorare questi oggetti a lunghezze d’onda infrarosse dovrebbe portare a una nuova scienza rivoluzionaria, ma un team di scienziati ha dimostrato che Webb ha anche un’attitudine imprevista per rilevare casualmente oggetti piccoli e precedentemente sconosciuti.
A previously unknown 100–200-metre asteroid — roughly the size of Rome’s Colosseum — has been detected by an international team of European astronomers using the NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope. Their project used data from the calibration of the Mid-InfraRed Instrument (MIRI), in which the team serendipitously detected an interloping asteroid. The object is likely the smallest observed to date by Webb and may be an example of an object measuring under 1 kilometer in length within the main asteroid belt, located between Mars and Jupiter. More observations are needed to better characterize this object’s nature and properties. [Image Description: This artist’s impression shows a grey, irregularly-shaped asteroid against a dark background.] Credit:
N. Bartmann (ESA/Webb), ESO/M. Kornmesser and S. Brunier, N. Risinger (skysurvey.org)
Le osservazioni di Webb che hanno rivelato questo piccolo asteroide non erano originariamente progettate per cercare nuovi asteroidi – in realtà, erano immagini di calibrazione dell’asteroide della fascia principale (10920) 1998 BC1, che gli astronomi hanno scoperto nel 1998, ma il team di calibrazione li ha ritenuti falliti per motivi tecnici dovuti alla luminosità del bersaglio e al puntamento sfalsato del telescopio. Nonostante ciò, i dati sull’asteroide 10920 sono stati utilizzati dal team per stabilire e testare una nuova tecnica per limitare l’orbita di un oggetto e stimarne le dimensioni. La validità del metodo è stata dimostrata per l’asteroide 10920 utilizzando le osservazioni del MIRI combinate con i dati dei telescopi terrestri e della missione Gaia dell’ESA .
Nel corso dell’analisi dei dati MIRI, il team ha trovato l’intruso più piccolo e precedentemente sconosciuto nello stesso campo visivo. I risultati del team suggeriscono che l’oggetto misura 100-200 metri, occupa un’orbita con un’inclinazione molto bassa e si trovava nella regione interna della cintura principale al momento delle osservazioni di Webb.
“I nostri risultati mostrano che anche le osservazioni Webb ‘fallite’ possono essere scientificamente utili, se si ha la giusta mentalità e un po’ di fortuna “, ha spiegato Müller. “ Il nostro rilevamento si trova nella fascia principale degli asteroidi, ma l’incredibile sensibilità di Webb ha permesso di vedere questo oggetto di circa 100 metri a una distanza di oltre 100 milioni di chilometri. ”
Il rilevamento di questo asteroide – che il team sospetta essere il più piccolo osservato fino ad oggi da Webb e uno dei più piccoli rilevati nella fascia principale – avrebbe, se confermato come una nuova scoperta di asteroidi, importanti implicazioni per la nostra comprensione della formazione ed evoluzione del sistema solare. I modelli attuali prevedono la presenza di asteroidi fino a dimensioni molto piccole, ma i piccoli asteroidi sono stati studiati in modo meno dettagliato rispetto alle loro controparti più grandi a causa della difficoltà di osservare questi oggetti. Le future osservazioni Webb dedicate consentiranno agli astronomi di studiare asteroidi di dimensioni inferiori a 1 chilometro, fornendo i dati necessari per perfezionare i nostri modelli della formazione del sistema solare.
Inoltre, questo risultato suggerisce che Webb sarà anche in grado di contribuire in modo fortuito al rilevamento di nuovi asteroidi. Il team sospetta che anche brevi osservazioni MIRI vicine al piano del Sistema Solare includeranno sempre alcuni asteroidi, la maggior parte dei quali saranno oggetti sconosciuti.
Per confermare che l’oggetto rilevato è un asteroide scoperto di recente, sono necessari ulteriori dati sulla posizione relativi alle stelle sullo sfondo dagli studi di follow-up per limitare l’orbita dell’oggetto.
“Questo è un risultato fantastico che evidenzia le capacità del MIRI di rilevare in modo fortuito una dimensione di asteroide precedentemente non rilevabile nella fascia principale “, ha concluso Bryan Holler, scienziato di supporto Webb presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, USA. “ Le ripetizioni di queste osservazioni sono in fase di programmazione e ci aspettiamo pienamente nuovi intrusi di asteroidi in quelle immagini! “(30Science.com)
