Circa 125 mila anni fa, i Neanderthal si nutrivano della carne e del tessuto adiposo di una specie estinta di elefanti, che venivano intenzionalmente cacciati. Lo conferma uno studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, condotto dagli scienziati della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU), del Leibniz-Zentrum für Archäologie (LEIZA) e della Leiden University. Il team, guidato da Sabine Gaudzinski-Windheuser e Lutz Kindler, ha esaminato i ritrovamenti archeologici nel sito di Neumark-Nord, vicino ad Halle, in Germania.
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- La professoressa Sabine Gaudzinski-Windheuser esamina il femore di un grande elefante europeo maschio adulto dalle zanne dritte (Palaeoloxodon antiquus) presso l’Ufficio statale per la gestione del patrimonio e l’archeologia di Halle.(foto/©: Lutz Kindler, LEIZA)
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- Incisioni superficiali sull’osso del piede di un elefante europeo dalle zanne dritte realizzate con strumenti di pietra usati per recidere il piede (foto/©: Sabine Gaudzinski-Windheuser e Lutz Kindler)
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- Profonde incisioni sulla superficie del calcagno (calcagno) di un elefante maschio che aveva circa 50 anni al momento della morte.L’incisione al centro ha una lunghezza di circa 4 centimetri ed è chiaramente riconoscibile.La rimozione delle ossa del piede ha fornito l’accesso ai ricchi depositi di grasso nei cuscinetti alimentari dell’elefante.(foto/©: Wil Roebroeks, Università di Leida)
I Palaeoloxodon antiquus, comunemente noti come elefanti dalle zanne dritte, erano gli animali terrestri più grandi dell’epoca, potevano raggiungere i quattro metri di altezza e una massa corporea di 13 tonnellate. Caratterizzati da zanne lunghe e dritte, questi animali rappresentavano un’importante fonte di nutrimento per gli ominidi preistorici, ma finora non era chiaro se venissero cacciati o se i nostri antenati si limitassero a nutrirsi degli esemplari deceduti di morte naturale. In questo lavoro, i ricercatori hanno analizzato un cimitero di almeno 70 elefanti nel sito di Neumark-Nord. L’analisi ha rivelato che i profili di mortalità degli animali non sembravano affatto riconducibili a cause naturali. “In totale – riporta Gaudzinski-Windheuser – abbiamo esaminato 3.122 resti faunistici di elefanti dalle zanne dritte. Siamo giunti alla conclusione che i Neanderthal hanno cacciato abitualmente questa specie per almeno duemila anni”. Nel cimitero, sottolineano gli studiosi, sono stati rilevati resti di esemplari maschili e adulti in misura maggiore. “I maschi adulti – commenta Wil Roebroecks della Leiden University – erano più semplici da avvicinare dato che le femmine erano protette dal branco. Allo stesso tempo erano più grandi delle controparti femminili, per cui il profitto della cacciagione sarebbe stato più elevato. Abbiamo stimato inoltre che un elefante di dieci tonnellate avrebbe potuto produrre circa 2.500 razioni di cibo per un Neanderthal adulto, provvedendo al fabbisogno giornaliero per circa quattromila kcal”. Questi valori, sostengono gli esperti, suggeriscono che gli ominidi si riunissero in gruppi più estesi rispetto a quanto ipotizzato precedentemente oppure che disponessero di mezzi per la conservazione del cibo ancora ignoti all’archeologia. “Per adesso – concludono gli autori – non sappiamo quale ipotesi sia corretta, ma in ogni caso entrambe le opzioni rappresenterebbero scoperte socialmente e cognitivamente importanti, che contribuirebbero in modo significativo alla nostra comprensione dei comportamenti dei Neanderthal”. (30science.com)
