Dagli scarti agricoli prodotto un nuovo biocarburante sostenibile

Roma – Gli scienziati della Washington State University hanno scoperto un nuovo modo per produrre zucchero dagli steli del mais e da altri scarti delle colture, aprendo la porta alla produzione di nuovi biocarburanti sostenibili. Dettagliato su Bioresource Technology , il loro processo sperimentale ha utilizzato sali alcalini a base di solfito di ammonio per convertire gli stocchi di mais (fusti, bucce e altri residui) in zucchero a basso costo per la produzione di biocarburanti e bioprodotti, rendendo il processo più fattibile dal punto di vista economico. “Lo zucchero a basso costo – ha affermato Bin Yang, uno dei ricerctori principali dello studio è la chiave del successo commerciale delle nuove tecnologie che producono carburanti e prodotti utili da biomasse rinnovabili”. Yang e i suoi collaboratori presso l’Università del Connecticut, il National Renewable Energy Laboratory (NREL), l’ USDA Forest Products Lab di Madison, nel Wisconsin, e la Washington University di St. Louis, nel Missouri, hanno cercato un modo competitivo in termini di costi per trasformare in modo efficiente la biomassa cellulosica (residui del mais e di altre colture resistenti, ricche di lignina e cellulosa) in zucchero. Abbondante ed economica, la biomassa ha un grande potenziale come fonte di energia e di sostanze chimiche preziose. Tuttavia, il suo elevato costo di lavorazione, dovuto alle difficoltà nella scomposizione di molecole strutturali complesse come cellulosa e lignina, rimane una sfida importante. Per sfruttare al meglio i grandi potenziali benefici di questa risorsa, è fondamentale sviluppare nuove tecnologie di pretrattamento in grado di scomporre meglio i polimeri complessi per produrre zuccheri a prezzi accessibili. Nell’articolo, gli scienziati descrivono come hanno sviluppato un processo che pretratta lo stocco del mais con idrossido di potassio e solfito di ammonio a temperature miti . Il trattamento consente agli enzimi di scomporre i polimeri cellulosici in zuccheri, che possono poi essere fermentati per ottenere biocarburanti e bioprodotti senza bisogno di recupero chimico. Hanno calcolato che, compensando i costi di produzione attraverso l’utilizzo o la vendita dei sottoprodotti, lo zucchero risultante potrebbe essere venduto a un prezzo basso, pari a 28 centesimi di dollari alla libbra, rendendolo competitivo con lo zucchero importato a basso costo. “Questo processo, in attesa di brevetto, produce zucchero fermentabile di alta qualità per la bioraffineria – il processo industriale che trasforma la materia vegetale in combustibile – e fertilizzante in grado di reintegrare i nutrienti del terreno per gli agricoltori”, ha teorizzato Yang. “Non c’è flusso di rifiuti”.(30Science.com)