Roma – Secondo uno studio pubblicato sulla rivista open access PLOS One da Pankaj Raina del Dipartimento per la protezione della fauna selvatica del Territorio dell’Unione del Ladakh e colleghi, la maggior parte della popolazione di leopardi delle nevi dell’India vive in una regione remota nel nord del paese, dove coesiste con le comunità rurali. Per preservare efficacemente i carnivori selvatici, i ricercatori necessitano di dati accurati sulle dimensioni e la distribuzione della loro popolazione. Tuttavia, la raccolta di questi dati si è rivelata particolarmente impegnativa per i leopardi delle nevi ( Panthera uncia ) a causa della loro natura timida e della preferenza per i terreni remoti e accidentati. I ricercatori hanno valutato le dimensioni e la distribuzione della popolazione dei leopardi delle nevi su un territorio di 59.000 km² nel territorio indiano del Ladakh, nel nord del paese. In primo luogo, hanno condotto un’indagine intensiva della regione alla ricerca di tracce di leopardi delle nevi, come impronte, feci e graffi. Hanno anche valutato la presenza di altri grandi carnivori, come orsi bruni e linci, nonché di erbivori selvatici e bestiame. Successivamente, hanno installato 956 fototrappole, che coprono oltre 8.500 km² nelle aree occupate dai leopardi delle nevi, per consentire loro di generare stime accurate delle loro popolazioni in tutto il territorio. Hanno analizzato le foto utilizzando l’intelligenza artificiale per identificare i singoli leopardi delle nevi in base al caratteristico motivo di macchie sulla loro fronte.
I ricercatori hanno stimato che il Ladakh ospiti 477 leopardi delle nevi, che rappresentano il 68% della popolazione totale dell’India. La densità di leopardi delle nevi variava da 1 a 3 individui ogni 100 km² e hanno scoperto che il Parco Nazionale di Hemis vanta la più alta densità di leopardi delle nevi registrata a livello globale. Hanno inoltre riferito che il 61% dei leopardi delle nevi del Ladakh coesiste con la popolazione umana. Le praterie ricche di risorse, con un clima temperato e un terreno complesso, tendevano a ospitare un numero maggiore di leopardi delle nevi, probabilmente a causa di una maggiore disponibilità di prede e di un minore disturbo antropico.
Lo studio è il più completo studio sulla popolazione di leopardi delle nevi condotto fino ad oggi. La metodologia potrebbe essere utilizzata per il monitoraggio regolare di questi sfuggenti grandi felini in tutto il loro areale globale. Lo studio ha anche generato una raccolta fotografica nazionale di leopardi delle nevi che potrebbe aiutare gli ambientalisti a monitorare il bracconaggio e il traffico di parti di animali. Gli autori affermano che l’ampia distribuzione e l’elevata densità di popolazione di leopardi delle nevi in Ladakh sono dovute a una combinazione di fattori, tra cui l’abbondanza di prede, i paesaggi aspri e remoti, la bassa densità di popolazione umana e una cultura di profondo rispetto per la fauna selvatica tra le comunità locali.
Gli autori aggiungono: “La profonda venerazione per la fauna selvatica tra le comunità del Ladakh, unita ai benefici economici derivanti dal turismo legato al leopardo delle nevi e alle strategie di gestione dei conflitti, contribuisce a sostenere alcune delle più alte densità di leopardo delle nevi al mondo, un modello che potrebbe essere adattato e ampliato in tutti gli areali della specie”.
Per fotografare la fronte dei leopardi delle nevi, abbiamo dovuto farli posare davanti alle nostre fotocamere. Per farlo, abbiamo spruzzato una piccola quantità di profumo appena sotto le fotocamere posizionate vicino alle rocce che marcano il loro odore preferito, sulle cime più alte. I leopardi curiosi abbassano la testa per sentire il nuovo odore e noi otteniamo le nostre preziose foto!
“Impronte digitali dei leopardi delle nevi: uno speciale software di riconoscimento di pattern che adatta un modello tridimensionale all’immagine della fronte del leopardo delle nevi, estrae i pattern delle macchie e li memorizza in un database per confrontarli con altre fotografie del leopardo delle nevi, ottenendo corrispondenze molto simili. Questo ha ridotto notevolmente il nostro lavoro e migliorato l’accuratezza della corretta identificazione individuale, fondamentale per la stima della popolazione tramite modelli statistici”.(30Science.com)
