Batteri ingegnerizzati emettono segnali che possono essere individuati a distanza

Roma– Progettati batteri in grado di emettere segnali rilevabili a distanza, aprendo nuove possibilità per il monitoraggio ambientale e agricolo. A farlo ricercatori del MIT, Massachusetts Institute of Technology. Lo studio, pubblicato su Nature Biotechnology, potrebbe portare allo sviluppo di sensori batterici per applicazioni agricole e di altro tipo, che potrebbero essere monitorati da droni o satelliti. Christopher Voigt, direttore del Dipartimento di Ingegneria Biologica del MIT, insieme ai colleghi Yonatan Chemla e Itai Levin, ha sviluppato un metodo che induce le cellule batteriche a produrre molecole che generano combinazioni di colore uniche. Queste molecole, rilevabili tramite telecamere iperspettrali, permettono di leggere i segnali batterici fino a 90 metri di distanza. I ricercatori hanno modificato geneticamente due tipi di batteri per produrre molecole che emettono lunghezze d’onda di luce distinte negli spettri visibile e infrarosso. Poi, hanno anche collegato queste molecole di segnalazione a circuiti genetici in grado di rilevare la presenza di altri batteri o sostanze chimiche come l’arsenico. I test sul campo hanno dimostrato che i segnali prodotti dai batteri possono essere rilevati da droni equipaggiati con telecamere iperspettrali. Questa tecnologia potrebbe essere utilizzata in agricoltura per monitorare i livelli di nutrienti nel suolo o per rilevare la presenza di inquinanti. “Il bello di questa tecnologia è che puoi collegare e utilizzare qualsiasi sensore tu voglia”, ha affermato Yonatan Chemla, un postdoc del MIT e uno degli autori principali dello studio. “Non c’è motivo per cui un sensore non sia compatibile con questa tecnologia”, ha continuato Chemla. I ricercatori prevedono che questi sensori possano essere impiegati in ambito agricolo, come il rilevamento dei livelli di azoto o di nutrienti nel suolo. Per queste applicazioni, i sensori potrebbero anche essere progettati per funzionare nelle cellule vegetali. Un’altra potenziale applicazione per questo tipo di rilevamento è il rilevamento di mine antiuomo. Prima di essere implementati, i sensori dovranno ottenere l’approvazione normativa dell’Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti, EPA, e, se utilizzati in ambito agricolo, del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Voigt e Chemla hanno collaborato con entrambe le agenzie, la comunità scientifica e altre parti interessate per determinare a quali tipi di quesiti sia necessario rispondere prima che queste tecnologie possano essere approvate. “Siamo stati molto impegnati negli ultimi tre anni a cercare di capire quali siano gli scenari normativi, quali siano le preoccupazioni in materia di sicurezza, quali siano i rischi e quali siano i vantaggi di questo tipo di tecnologia”, ha aggiunto Chemla.(30Science.com)