Australia: con Dna smascherati colpevoli della morte di animali protetti

Roma – Grazie all’analisi del DNA è stato possibile risalire ai responsabili della morte di un gruppo di animali autoctoni protetti, uccisi presso due siti di conservazione nell’Australia Meridionale. I ricercatori dell’Università del Nuovo Galles del Sud – che hanno dettagliato i loro risultati su Australian Mammalogy – hanno scoperto che i “colpevoli” erano i gatti selvatici che vivono presso i luoghi protetti. Questa scoperta concorda con i dati di ricerca che suggeriscono che i gatti selvatici hanno ucciso più animali autoctoni di qualsiasi altro predatore selvatico in Australia e si ritiene che siano responsabili di due terzi delle estinzioni di mammiferi dopo l’insediamento degli europei. Anzi per gli autori del nuovo studio l’impatto dei gatti selvatici sugli animali autoctoni è probabilmente maggiore di quanto si pensasse in precedenza. La professoressa Katherine Moseby, coautrice dello studio, afferma che è sempre stato difficile determinare correttamente la causa della morte degli animali autoctoni e attribuirla al predatore giusto. “In passato, tracciavamo via radio gli animali dopo il rilascio e, se trovavamo animali morti, era difficile stabilire cosa ne avesse causato la morte. Usavamo prove sul campo come tracce di animali, resti di carcasse o segni di morsi sui collari per indovinare se si trattasse di gatti selvatici, uccelli rapaci, volpi o se fossero semplicemente morti di morte naturale. E poiché lavoriamo in aree davvero remote, è difficile contattare i veterinari per l’autopsia. Quindi, prelevare un tampone del DNA dall’animale morto è stato un ottimo modo per identificare se la predazione fosse la causa della morte. E poi abbiamo deciso di confrontare i risultati del DNA con le prove sul campo per determinare se quest’ultimo fosse un metodo affidabile per determinare la causa della morte”. La principale conclusione dello studio è stata che le prove sul campo non erano un indicatore affidabile della predazione da parte dei gatti selvatici e che per confermare la predazione da parte dei gatti erano necessari il DNA e l’autopsia. La maggior parte del DNA dei gatti selvatici è stato trovato o sui collari di tracciamento radio applicati ad alcuni animali dopo il rilascio, o su ferite sul corpo. Lo studio si è concentrato su due siti del Sud dell’Australia dove i ricercatori avevano rilasciato animali nativi in precedenti traslocazioni di quattro specie diverse. In un sito i ricercatori avevano rilasciato 148 opossum dalla coda a spazzola e 110 quoll occidentali tra il 2014 e il 2016, mentre nell’altro, nel 2017, avevano rilasciato 42 bilby maggiori e 89 bettonge. Dei 389 animali rilasciati in entrambi i siti, un totale di 74 animali è emerso che sono stati uccisi dai gatti, con il 96 per cento di queste attribuzioni, ovvero 71, determinate grazie all’analisi del DNA. Sei animali sono stati confermati uccisi dai gatti dopo che i veterinari hanno eseguito l’analisi post-mortem, mentre gatti selvatici sono stati visti presso tre carcasse appena uccise. “Finché non svilupperemo strumenti genetici o altri metodi su larga scala mirati ai gatti – conclude la Moseby – potremo solo contare sulla loro gestione intensiva al meglio delle nostre possibilità. Ci auguriamo che questa ricerca possa incoraggiare più ambientalisti a utilizzare il DNA e l’autopsia per identificare la causa della morte degli animali nelle reintroduzioni della fauna selvatica e per aumentare il controllo dei gatti anche se non sono presenti prove evidenti di predazione da parte di questi animali”. (30Science.com)