Particolare circolazione sanguigna permette alle salamandre di saltare tra le chiome delle sequoie

Roma –  Le salamandre erranti sono note per la loro capacità di planare in alto tra le chiome delle foreste di sequoie costiere, ma come questi piccoli anfibi riescano ad atterrare e decollare con tanta facilità resta un mistero.

Un nuovo studio sul Journal of Morphology rivela che la risposta potrebbe avere molto a che fare con un meccanismo sorprendente: un particolare tipo di circolazione sanguigna tra le dita. Il team di ricerca guidato dalla Washington State University ha scoperto che le salamandre erranti ( Aneides vagrans ) possono riempire, intrappolare e drenare rapidamente il sangue nelle punte delle dita dei piedi per ottimizzare l’attaccamento, il distacco e la locomozione generale nel loro ambiente arboricolo.

La ricerca non solo svela un meccanismo fisiologico precedentemente sconosciuto nelle salamandre, ma ha anche implicazioni per la progettazione bioispirata. Le intuizioni sulla meccanica delle dita delle salamandre potrebbero in ultima analisi informare lo sviluppo di adesivi, protesi e persino appendici robotiche.

“Gli adesivi ispirati ai gechi consentono già di riutilizzare le superfici senza perdere l’adesività”, ha affermato Christian Brown, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato in fisiologia integrativa e neuroscienze presso la WSU. “Comprendere le dita delle salamandre potrebbe portare a simili innovazioni nelle tecnologie di fissaggio”.

Le salamandre del genere Aneides hanno a lungo lasciato perplessi gli scienziati con le loro punte delle dita squadrate e i “laghi” di sangue rosso vivo visibili appena sotto la loro pelle traslucida. Storicamente, si pensava che queste caratteristiche aiutassero l’ossigenazione, ma non ci sono prove a sostegno di tale affermazione.

L’interesse di Brown per l’argomento risale a un’osservazione inaspettata durante le riprese del documentario “The Americas”, in onda il 23 febbraio su NBC e Peacock. Mentre assisteva sul set come esperto di salamandre residente, Brown ha avuto l’opportunità di osservare attraverso le lenti ad alta potenza della telecamera del team di produzione come si muovono gli anfibi.

Notò qualcosa di strano. Il sangue scorreva nelle punte trasparenti delle piccole creature pochi istanti prima che facessero un passo. Brown e l’assistente alla ripresa William Goldenberg osservarono ripetutamente il fenomeno. “Ci guardammo come per dire, ‘Hai visto?'”, ha detto Brown.

Sebbene i produttori si fossero spostati, la curiosità di Brown non lo fece. Dopo le riprese, contattò Goldenberg e gli chiese se fosse interessato a usare la sua attrezzatura cinematografica per indagare su ciò che avevano osservato in modo scientifico e ripetibile.

Attraverso prove video ad alta risoluzione e analisi di conferma presso il Franceschi Microscopy & Imaging Center della WSU , Brown, Goldenberg e i colleghi della WSU e della Gonzaga University hanno scoperto che le salamandre erranti possono controllare e regolare con precisione il flusso sanguigno su ciascun lato della punta delle dita.

Ciò consente loro di regolare la pressione in modo asimmetrico, migliorando la presa su superfici irregolari come la corteccia degli alberi. Sorprendentemente, il sangue che scorre prima del “toe off” sembra aiutare le salamandre a staccarsi piuttosto che ad attaccarsi. Gonfiando leggermente la punta del piede, le salamandre riducono la superficie a contatto con la superficie su cui si trovano, riducendo al minimo l’energia richiesta per staccarsi. Questa destrezza è fondamentale per navigare sulle superfici irregolari e scivolose della chioma di sequoie e per atterrare in sicurezza quando si lanciano con il paracadute tra i rami.(30Science.com)