Roma – L’Antartide, spesso considerata l’ultima vera natura selvaggia del pianeta, ospita ecosistemi unici che supportano una biodiversità straordinaria e contribuiscono alla diversità globale e alla stabilità ambientale. Questi ecosistemi, che occupano terre permanentemente libere dai ghiacci che coprono meno dello 0,5% del continente, sono ora sotto una crescente minaccia da parte dell’attività umana e del cambiamento climatico.
Ora, un team guidato dai ricercatori del Centre for Ecosystem Science dell’UNSW Sydney ha sviluppato una mappa ad alta risoluzione e un sistema di classificazione gerarchica delle terre libere dai ghiacci dell’Antartide, che possono essere consultati integralmente su Scientific Data.
Questo nuovo inventario categorizza gli ecosistemi dell’Antartide in nove Major Environment Units, 33 Habitat Complexes e 269 Bioregional Ecosystem Types, fornendo un livello di dettaglio senza precedenti. Insieme, rappresentano una risorsa rivoluzionaria che aiuterà a proteggere la biodiversità delle terre libere dai ghiacci dell’Antartide.
“Molte persone sono sorprese nello scoprire che l’Antartide ha delle terre permanentemente libere dai ghiacci. E tuttavia, queste piccole zone di habitat contengono la stragrande maggioranza della biodiversità del continente”, afferma l’autore principale, il dott. Anikó B. Tóth.
Le terre libere dai ghiacci ospitano una flora adattata in modo unico, tra cui “micro-foreste” di licheni, muschi e due piante da fiore, l’Antarctic hairgrass e la pearlwort. Sostengono anche una varietà di acari e collemboli (artropodi molto piccoli imparentati rispettivamente con ragni e insetti), tardigradi, nematodi e molte alghe e microbi. Anche gli uccelli marini, tra cui pinguini che nidificano sulla terraferma, procellarie, gabbiani, stercorari e albatros, hanno stabilito colonie riproduttive in queste aree.
Con il cambiamento climatico e lo scioglimento dei ghiacci, è probabile che le zone diventino più miti e meno isolate, aprendo la strada alla colonizzazione da parte di specie resistenti provenienti da latitudini più basse.
“È il problema opposto a quello che molti ecosistemi convenzionali affrontano oggi. Invece di frammentazione e perdita di area, le zone libere dai ghiacci diventeranno più grandi e più interconnesse”, afferma il dott. Tóth.
“Ciò potrebbe cambiare completamente le dinamiche e le specie residenti di questi ecosistemi, la cui particolarità è spesso fondata sull’isolamento.”
L’autore principale, il professor David Keith, afferma che questa tipologia e questa mappa rappresentano un balzo in avanti trasformativo nella nostra comprensione degli ecosistemi antartici.
“Integrando dati biofisici e biologici, abbiamo creato un quadro solido per guidare gli sforzi di conservazione nell’ambito del Sistema del Trattato Antartico”.
La classificazione è in linea con la Global Ecosystem Typology dell’International Union for Conservation of Nature (IUCN), che colloca l’Antartide in un contesto globale e sottolinea il ruolo critico del continente nel sostenere la biodiversità planetaria. Consentirà valutazioni sistematiche del rischio, posizionamento strategico di nuove aree protette e monitoraggio efficace degli obiettivi di conservazione globali.
“I risultati dello studio offrono nuove informazioni sulla varietà della biodiversità terrestre dell’Antartide, conoscenze essenziali per la sua conservazione completa”, afferma Steven Chown, direttore dell’iniziativa di ricerca speciale dell’Australian Research Council, Securing Antarctica’s Environmental Future e coautore dello studio.
La ricerca giunge in un momento cruciale in cui i progressi nella tecnologia geospaziale e nei dati ecologici hanno reso possibile catturare la complessità degli ecosistemi antartici.
“Con l’accelerazione del cambiamento climatico e l’aumento dell’attività umana, questo quadro è essenziale per prepararci alle conseguenze dell’accelerazione dell’inverdimento dell’Antartide”, afferma il dott. Tóth.
La classificazione e le mappe sono fondamenti critici per informare e supportare la gestione e la conservazione della regione antartica attraverso il Protocollo sulla protezione ambientale del Sistema del Trattato antartico . Ciò è particolarmente importante con l’avvicinarsi della revisione del Protocollo. Anche se potrebbe sembrare un futuro molto lontano (2048), un lavoro come questo e le azioni che sostiene sono essenziali per dimostrare quanto il Protocollo possa essere efficace nel proteggere l’Antartide.
“Oltre alla conservazione, lo studio fornisce una base per la futura ricerca ecologica, consentendo confronti tra regioni e approfondimenti sulle risposte degli ecosistemi ai cambiamenti ambientali”, afferma il dott. Tóth.
“Stabilisce inoltre un linguaggio comune per ricercatori e decisori politici in tutto il mondo, promuovendo la collaborazione per preservare gli ambienti criogenici della Terra”.
La ricerca, pubblicata come open access in Scientific Data con i dati scaricabili gratuitamente dall’Australia Antarctic Data Centre, riflette anni di collaborazione tra esperti in ecologia, telerilevamento e scienza antartica. Pone le basi per lo sviluppo di una Lista rossa degli ecosistemi antartici per individuare gli habitat più minacciati del continente e identificare strategie per proteggerli.(30Science.com)
