Roma – Basato su una mega esperienza in mare e in laboratorio condotta negli ultimi 10 anni, lo studio più recente del Centro interdisciplinare per la ricerca marina e ambientale dell’Università di Porto (CIIMAR-UP) in collaborazione con l’Istituto di scienze marine (ICM-CSIC) di Barcellona prevede che i coralli del Mediterraneo e le comunità da essi dipendenti potrebbero essere definitivamente compromessi. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla riivista Global Change Biology.
Gli eventi meteorologici estremi, come le ondate di caldo marino, costituiscono una forte minaccia per la biodiversità degli ecosistemi marini, compresi i giardini di corallo del Mediterraneo, che contengono un numero enorme di organismi. Tuttavia, si sa poco su come i coralli rispondono al ripetersi di questi eventi, il che compromette l’efficienza delle azioni di conservazione e ripristino.
La maggior parte degli studi esistenti si concentra su singoli eventi di ondata di caldo e consente solo di comprendere gli effetti e le reazioni momentanee delle specie in questione. Per questo motivo, non sono in grado di catturare modelli di adattabilità, dovuti alla genetica o alla plasticità fenotipica, delle popolazioni allo scenario di eventi ricorrenti, mettendo in discussione le previsioni sul loro effetto reale e cumulativo sulla biodiversità. Tuttavia, comprendere questa adattabilità è una questione fondamentale, poiché gli eventi di ondate di caldo marino sono diventati sempre più frequenti nel Mediterraneo, con temperature superficiali che raggiungeranno circa 30º Celsius nel 2024.
Lo studio che ha coinvolto il ricercatore Jean-Baptiste Ledoux del genomica evolutiva e bioinformatica presso il CIIMAR, hanno monitorato e riprodotto in laboratorio gli effetti degli eventi di ondate di caldo marino per valutare la risposta delle colonie della specie di gorgonia rossa Paramuricea clavata (P. clavata) . L’obiettivo era cercare di capire come varia la sua risposta a stress termici ripetitivi, nonché i fattori che maggiormente influenzano questa variabilità. Secondo i due autori, Jean-Baptiste Ledoux e Joaquim Garrabou , dell’Institut de Ciències del Mar , “il nostro studio ha combinato esperimenti in acquari ripetuti per tre anni e condotti con le stesse colonie per replicare l’effetto del ripetersi di condizioni meteorologiche estreme eventi in mare.
La percentuale di necrosi nei campioni è stata misurata come indicatore delle risposte di questa specie di corallo allo stress termico. Mentre nel 2015 e 2016 le percentuali di necrosi erano inferiori al 60%, nel 2017 si è verificato un aumento significativo della mortalità, con la quasi totalità delle colonie scomparse.
“Poiché sono stati utilizzati gli stessi individui di tre popolazioni e durante le tre prove sono state utilizzate esattamente le stesse condizioni di stress sperimentale, possiamo concludere che la componente ambientale, cioè la temperatura del mare durante l’estate, è stata il principale fattore alla base delle risposte di questi colonie”, spiega Sandra Ramirez-Calero, dottoranda presso l’Università di Barcellona e prima autrice dello studio. I risultati dimostrano che le risposte ecologiche, cioè la resistenza allo stress termico, non sono correlate alla composizione genetica della popolazione e che tutti gli individui hanno un’elevata sensibilità ambientale con scarsa capacità di adattamento. Questi risultati sperimentali erano in accordo con il monitoraggio di questa specie in mare, dopo le due ondate di caldo marino del 2018 e del 2022. Ciò ci permette di concludere che le popolazioni di P. clavata hanno capacità adattative molto limitate per eventi climatici estremi e ricorrenti, quali quelli marini eventi di ondate di caldo. “Sia gli esperimenti che le indagini sul campo qui effettuate dimostrano un potenziale di adattabilità limitato, sia sulla base della componente genetica che su quella plastica”, afferma Jean-Baptiste.
Questa risposta adattativa bassa o inesistente, combinata con un’elevata sensibilità ambientale e una potenziale intensificazione degli eventi di ondate di caldo marino, suggerisce che questa specie creatrice di habitat probabilmente dovrà affrontare un inevitabile collasso della popolazione nelle acque poco profonde del Mediterraneo. “Tenendo conto del ripetersi di eventi climatici estremi, i nostri risultati indicano un potenziale collasso di molte delle popolazioni superficiali di P. clavata ”, spiega Joaquim Garrabou, coautore dell’articolo pubblicato sulla rivista Global Change Biology . “Purtroppo, questo studio è l’ennesimo esempio dello scarso potenziale di adattamento dei coralli del Mediterraneo alle ondate di calore marino legate ai cambiamenti climatici di origine antropica” sottolinea Jean-Baptiste Ledoux.
I coralli, come le spugne, sono specie che formano habitat. Proprio come gli alberi in una foresta, quando esistono, ospitano un numero considerevole di molte altre specie e costituiscono la base di questi habitat. A causa delle ondate di caldo marino, si verificherà un cambiamento nei limiti di distribuzione di questa specie, che non sarà in grado di occupare ambienti con temperature superiori a quelle che può sopportare. Il collasso di queste specie porterà di conseguenza un profondo cambiamento negli ecosistemi dove cesseranno di esistere con una drastica diminuzione della biodiversità e fallimenti nelle funzioni e nei servizi ecosistemici. Tuttavia, i ricercatori non rinunciano alla lotta per la conservazione: “Dobbiamo lavorare sulle cause del cambiamento climatico di origine antropica, il che significa un’azione immediata sulle emissioni di gas serra, se vogliamo proteggere queste specie e le comunità associate” giustifica Jean Baptiste.(30Science.com)
