Roma – A Maiorca, nel sito situato nel comune di Banyalbufar, a Serra de Tramuntana, sono stati rinvenuti i resti di quello che è stato considerato il più antico antenato dei mammiferi. Questo, in estrema sintesi, è quanto emerge da uno studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, condotto dagli scienziati del Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) e dell’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP). Il team, guidato da Rafel Matamales, ha analizzato i resti di un animale di piccole-medie dimensioni, lungo circa un metro. Gli scavi sono stati effettuati in tre diverse campagne durante le quali è stata recuperata una grande quantità di materiale. I gorgonopsi, spiegano gli esperti, sono un gruppo estinto di sinapsidi vissuti durante il Permiano, tra 270 e 250 milioni di anni fa. Questi animali appartengono alla linea evolutiva che avrebbe dato origine ai primi mammiferi circa 50 milioni di anni dopo. I gorgonopsi erano animali a sangue caldo, ma deponevano le uova, erano carnivori e svilupparono per la prima volta i denti a sciabola.

Spesso erano i superpredatori degli ecosistemi in cui vivevano e il loro aspetto, secondo le ricostruzioni, era simile a quello di un grande cane, ma senza orecchie o pelliccia. “Il gran numero di ossa che abbiamo analizzato è sorprendente – afferma Matamales – è stato davvero sorprendente. Abbiamo trovato frammenti di cranio, vertebre e costole e persino un femore ben conservato. La posizione dei resti nelle isole Baleari è di per sé un fatto insolito. I resti noti di gorgonopsi prima di questa scoperta appartenevano a latitudini diverse, come la Russia o il Sudafrica. Quello che abbiamo esaminato potrebbe essere l’esemplare più antico del pianeta, e risale a circa 270 milioni di anni fa”. Tra i resti fossili scavati, spicca una zampa quasi completa, che ha permesso ai ricercatori di studiare come si muoveva l’animale. A differenza dei rettili, che hanno una locomozione più ancestrale con le zampe più divaricate, i gorgonopsi avevano le zampe posizionate più verticalmente e, quindi, si muovevano in un modo intermedio tra rettili e mammiferi. I denti a sciabola confermano che la sua alimentazione era di base carnivora. “Durante il Permiano, circa 270 milioni di anni fa – commenta Àngel Galobart, direttore del Museu de la Conca Dellà – Maiorca non era un’isola, ma faceva parte del supercontinente Pangea. Si trovava a una latitudine equatoriale, dove oggi si trovano paesi come il Congo o la Guinea. Il clima era monsonico, con alternanza di stagioni umide e molto secche. Il sito in cui sono stati trovati i fossili era una pianura alluvionale con stagni temporanei dove i gorgonopsi e altra fauna si abbeveravano”. “Tra gli animali che coabitavano in questo ecosistema – concludono gli autori – c’erano i captorinidi moradisaurini, un antico gruppo di rettili erbivori a cui appartiene il Tramuntanasaurus tiai, probabilmente parte dell’alimentazione dei gorgonopsi”. (30Science.com)

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