Roma – Due specifiche regioni del cervello, note come CA1 e CA2, svolgono un ruolo nella codifica di rispettivamente i luoghi e gli individui collegati a un’esperienza di minaccia. Lo rivela uno studio, condotto su topi, del laboratorio di Steven A. Siegelbaum dello Zuckerman Institute della Columbia, pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience. Come distinguiamo la minaccia dalla sicurezza è una domanda importante non solo per la vita quotidiana, ma anche per i disturbi umani legati alla paura degli altri, come l’ansia sociale o il disturbo post-traumatico da stress, PTSD. Gli scienziati stavano studiando l’ippocampo, un’area cerebrale che svolge un ruolo chiave nella memoria negli esseri umani e nei topi. In particolare, si sono concentrati sulla regione CA2, che è importante per la memoria sociale, la capacità di ricordare altri individui, e sulla regione CA1, che è importante per ricordare i luoghi. In questo nuovo studio, i ricercatori rivelano per la prima volta che CA1 e CA2 codificano rispettivamente i luoghi e gli individui collegati a un’esperienza di minaccia. I risultati mostrano che, al di là del semplice riconoscimento degli individui, la CA2 aiuta a registrare aspetti più complessi della memoria sociale: in questo caso, se un altro individuo è sicuro o rischioso. “È fondamentale per tutte le specie che vivono in comunità sociali, compresi i topi e gli esseri umani, avere ricordi sociali che possano aiutare a evitare esperienze future con altri individui che potrebbero rivelarsi dannosi, mantenendosi al contempo aperti a individui che potrebbero essere vantaggiosi”, ha detto Pegah Kassraian, ricercatrice post-dottorato nel laboratorio di Siegelbaum e autrice principale del nuovo studio. “I ricordi di paura sono importanti per la sopravvivenza e ci aiutano a tenerci al sicuro”, ha continuato Kassraian. Per indagare dove i ricordi sociali di paura hanno origine nel cervello, Kassraian e i suoi colleghi hanno dato ai singoli topi una scelta: potevano correre in un posto, incontrare un altro topo a loro sconosciuto e ricevere una leggera scossa al piede, simile alla scossa di elettricità statica che si riceve dopo aver camminato su un tappeto e toccato la maniglia di una porta. Se si fossero spostati nella direzione opposta per incontrare un altro sconosciuto, non vi sarebbe stato pericolo.
Il centro della memoria del cervello di un topo. In verde una regione che aiuta a ricordare le interazioni sociali. In rosso un’area importante per ricordare i luoghi.
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Credito: P. Kassraian et al., Istituto Zuckerman della Columbia
Normalmente, i topi imparavano rapidamente a evitare gli sconosciuti e i luoghi associati alle scosse, e questi ricordi duravano per almeno 24 ore. Per determinare la posizione nell’ippocampo di questi ricordi, i ricercatori hanno modificato geneticamente i topi per consentire loro di sopprimere selettivamente le regioni CA1 o CA2. Sorprendentemente, la disattivazione di ciascuna regione ha avuto effetti molto diversi. Quando gli scienziati hanno silenziato la CA1, i topi non riuscivano più a ricordare il luogo in cui erano stati colpiti dalla scossa, ma riuscivano ancora a ricordare quale estraneo fosse associato alla minaccia. Quando hanno silenziato la CA2, i topi ricordavano il luogo in cui erano stati colpiti dalla scossa, ma diventavano indiscriminatamente spaventati da entrambi gli estranei che incontravano. Questi nuovi risultati rivelano che CA2 aiuta i topi a ricordare se gli incontri passati con gli altri erano minacciosi o sicuri. I risultati sono anche coerenti con le ricerche precedenti che spiegano come CA1 sia la sede delle cellule di luogo, che codificano le località. Ricerche precedenti hanno implicato CA2 in varie condizioni neuropsichiatriche, come la schizofrenia e l’autismo. Il nuovo studio suggerisce che l’approfondimento della CA2 potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio l’ansia sociale, il disturbo da stress post-traumatico e altre condizioni che possono portare al ritiro sociale. “È possibile che i sintomi del ritiro sociale siano legati all’incapacità di discriminare tra chi è una minaccia e chi non lo è”, ha affermato Siegelbaum, che è anche professore e presidente del dipartimento di neuroscienze del Vagelos College of Physicians and Surgeons della Columbia. “Prendere di mira la CA2 potrebbe essere un modo utile per diagnosticare o trattare i disturbi legati alla paura degli altri”, ha concluso Siegelbaum. (30Science.com)
