Roma – I biologi dell’Università del Massachusetts di Amherst hanno identificato una connessione chiave tra ambiente ed evoluzione della specie nei fringuelli di Darwin famosi residenti delle isole Galápagos, in Ecuador. I loro risultati sono stati pubblicati su Science. Lavori precedenti su questi uccelli avevano stabilito che i becchi degli uccelli si adattano ai cambiamenti degli ambienti che i cambiamenti del becco influenzano il modo in cui gli uccelli cantano. Ma, fino a questo articolo, nessuno era ancora stato in grado di dimostrare sperimentalmente che tali cambiamenti determinano l’emergere di nuove specie. “Ho iniziato a lavorare con questi uccelli 25 anni fa”, afferma Jeffrey Podos , professore di biologia presso l’UMass Amherst e autore principale dell’articolo. “Nella mia primissima pubblicazione sui fringuelli , nel 2001, ho dimostrato che i cambiamenti nei becchi dei fringuelli di Darwin portano a cambiamenti nei canti e ho ipotizzato che, poiché i fringuelli di Darwin usano i canti per attrarre i compagni, i cambiamenti nei canti correlati all’evoluzione del becco potrebbero forse catalizzare la speciazione ecologica”.
Il canto nuziale di un maschio di fringuello terricolo medio di Darwin. Credito Jeff Podos
Ma, all’epoca, Podos non aveva prove sperimentali schiaccianti con cui provare la sua ipotesi che i cambiamenti ambientali nelle forme del becco stessero guidando l’emergere di nuove specie di fringuelli. Parte della difficoltà è che la speciazione è un processo storico, il che lo rende difficile da documentare. Come soluzione alternativa, Podos ha ideato uno studio sperimentale basato su simulazioni e aveva alcuni indizi utili su cui lavorare. Sapeva, ad esempio, che i becchi possono evolversi in modo potente per schiacciare semi duri oppure possono rimanere più delicati, consentendo così i movimenti più rapidi necessari per un canto più elaborato. Grazie a decenni di ricerche quantitative condotte dalla più ampia comunità di biologia sui cambiamenti esatti che i becchi dei fringuelli di Darwin subiscono a causa di diversi cambiamenti ambientali, Podos si è reso conto che poteva modellare il modo in cui i becchi sarebbero cambiati in futuro. In questo caso, ha scelto la siccità come fattore ecologico, che tende a selezionare fringuelli dal becco più spesso. E sapeva anche che poteva sia prevedere, sia simulare, i canti dei fringuelli mentre cambiavano attraverso successivi episodi futuri di siccità. “In sostanza, abbiamo progettato i richiami dei futuri fringuelli”, afferma Podos. In generale, più il becco è spesso, più i canti sono lenti e più stretta è la larghezza di banda delle frequenze. Si prevede che ogni successivo evento di siccità produca becchi sempre più spessi, il che dovrebbe ulteriormente rallentare la velocità e diminuire le larghezze di banda dei canti. Infine, Podos e il suo team sono tornati alla popolazione specifica dei fringuelli terricoli medi di Darwin e hanno fatto loro ascoltare i richiami dei futuri fringuelli. “Abbiamo scoperto che non c’erano cambiamenti nelle risposte dei fringuelli ai nostri richiami modificati anche quando i canti simulati erano cambiati per l’equivalente di tre eventi di siccità”, afferma Katie M. Schroeder , coautrice del documento che ha partecipato a questa ricerca durante la sua formazione di dottorato con Podos presso l’UMass Amherst. “Ma dopo sei eventi di siccità, erano cambiati così tanto che i fringuelli non rispondevano quasi per niente”. Queste scoperte suggeriscono che, grazie ai legami tra becchi e canto, una specie completamente nuova di fringuelli terricoli medi di Darwin potrebbe evolversi in risposta a sei importanti siccità alle Galápagos.(30Science.com)
