Roma – L’impatto globale della perdita di specie causata dall’uomo è molto più grande del previsto: l’estinzione di centinaia di specie di uccelli causata dall’uomo negli ultimi 130.000 anni ha portato a una sostanziale riduzione della diversità funzionale aviaria, una misura della gamma di ruoli e funzioni diverse che gli uccelli svolgono all’interno dell’ambiente, e ha portato alla perdita di circa un milione di esemplari. Lo rivela un nuovo studio condotto dall’Università di Birmingham, pubblicato oggi su Science. Mentre gli esseri umani hanno determinato un’erosione globale della ricchezza di specie per millenni, le conseguenze delle estinzioni passate per altre dimensioni della biodiversità sono poco conosciute. Una nuova ricerca mette in evidenza le gravi conseguenze della crisi della biodiversità in corso e l’urgente necessità di identificare le funzioni ecologiche perse a causa dell’estinzione. Dal ben documentato Dodo al recente uccello canoro di Kauaʻi ʻōʻō dichiarato estinto nel 2023, gli scienziati hanno attualmente le prove dell’estinzione di almeno 600 specie di uccelli a causa dell’uomo a partire dal tardo Pleistocene, quando l’uomo moderno ha iniziato a espandersi nel mondo. Utilizzando il set di dati più completo ad oggi di tutte le estinzioni di uccelli conosciute durante il Tardo Pleistocene e l’Olocene, il documento guarda al di là del numero di estinzioni e alle implicazioni più ampie sul pianeta. “Il numero di specie di uccelli che si sono estinte è ovviamente una parte importante della crisi dell’estinzione, ma ciò su cui dobbiamo concentrarci è che ogni specie ha un lavoro o una funzione all’interno dell’ambiente e quindi svolge un ruolo molto importante nel suo ecosistema” ha detto, Tom Matthews, dell’Università di Birmingham e autore principale dello studio. “Alcuni uccelli controllano i parassiti mangiando gli insetti, gli uccelli spazzini riciclano la materia morta, altri mangiano i frutti e ne disperdono i semi permettendo la crescita di altre piante e alberi e alcuni, come i colibrì, sono impollinatori molto importanti”, ha continuato Matthews. “Quando queste specie si estinguono, il ruolo importante che svolgono, ovvero la diversità funzionale, muore con loro”, ha proseguito Matthews. “Oltre alla diversità funzionale, ogni specie porta con sé anche una certa quantità di storia evolutiva; quindi, quando quella specie si estingue è come se tagliasse un ramo dell’albero della vita e anche tutta la diversità filogenetica associata va persa”, ha specificato Matthews. La ricerca ha rilevato che la portata delle estinzioni di uccelli antropologici fino ad oggi ha comportato la perdita di circa 3 miliardi di anni di storia evolutiva unica e del 7% della diversità funzionale aviaria globale, una quantità significativamente maggiore di quella prevista in base al numero di estinzioni. Data l’ampia gamma di importanti ruoli ecologici svolti dagli uccelli, la perdita della diversità funzionale aviaria in particolare avrà probabilmente implicazioni di vasta portata. Queste conseguenze post-estinzione includono la riduzione dell’impollinazione dei fiori, la riduzione della dispersione dei semi, l’interruzione del controllo dall’alto verso il basso delle popolazioni di insetti, compresi molti parassiti e vettori di malattie, e l’aumento delle epidemie dovute al ridotto consumo di carogne. Inoltre, il ridimensionamento dell’avifauna globale documentato dalla ricerca influirà probabilmente sulla capacità di molte specie vegetali di seguire i cambiamenti climatici presenti e futuri. “Questi risultati ci ricordano tempestivamente che l’attuale crisi di estinzione non riguarda solo il numero delle specie”, ha osservato Matthews. “Identificando il declino della diversità funzionale e filogenetica degli uccelli, causato dalle azioni dell’uomo, i nostri risultati evidenziano l’urgente necessità di comprendere e prevedere l’impatto delle estinzioni antropiche del passato sulle funzioni degli ecosistemi, per prepararsi all’entità delle perdite future previste dalle 1.000 specie di uccelli che si prevede si estingueranno completamente nei prossimi due secoli” ha sottolineato Matthews. “Queste informazioni sono fondamentali per definire obiettivi efficaci per le strategie di conservazione globale, nonché per gli sforzi di ripristino e rewilding degli ecosistemi”, ha concluso Matthews. (30Science.com)
