Brasile, corsa per salvare i fossili esposti alle recenti inondazioni record

Roma – Mentre le piogge intermittenti continuano ad investire il Brasile, i paleontologi della zona meridionale del paese stanno lavorando per estrarre ossa di dinosauro e di altri animali prima che vengano danneggiate. La pioggia può essere amica o nemica dei paleontologi. Può lavare via il terreno o erodere le rocce, rivelando potenzialmente fossili, oppure può far sgretolare esemplari delicati già esposti. A maggio, devastanti inondazioni nello stato di Rio Grande do Sul hanno portato alla luce pezzi di ossa di almeno 35 animali antichi, tra cui uno scheletro di 233 milioni di anni fa che è tra i più antichi fossili di dinosauro al mondo. Da allora, però, le piogge intermittenti e le condizioni di umidità hanno spinto i ricercatori a correre per recuperare altri esemplari più piccoli e vulnerabili, anch’essi preziosi. Ad aumentare l’urgenza è la natura senza precedenti delle inondazioni. Tra il 27 aprile e il 27 maggio, nella capitale dello Stato, Porto Alegre, sono caduti circa 66 centimetri di pioggia, quasi la metà di quelli che normalmente cadono in un anno, e anche molte altre città dello Stato si sono allagate. Alcuni siti paleontologici sono ancora sommersi sotto l’acqua. “Se i paleontologi non sono presenti per raccogliere il materiale quando inizia a manifestarsi, rischiamo di perderne una parte per sempre”, ha affermato Leonardo Kerber, coordinatore del Centro di supporto alla ricerca paleontologica della Quarta Colônia, CAPPA, presso l’Università federale di Santa Maria a São João do Polêsine. Dopo gli acquazzoni di maggio, il paleontologo Rodrigo Temp Müller e i suoi colleghi del CAPPA hanno intensificato il monitoraggio dei siti di scavo nei pressi di São João do Polêsine, a circa 280 chilometri a ovest di Porto Alegre. Il 15 maggio, circa due settimane dopo che le piogge torrenziali avevano fatto straripare gli argini del sistema fluviale del Rio Grande do Sul, Müller e la sua squadra di ricerca hanno scoperto un fossile lungo 2,5 metri di un dinosauro carnivoro e bipede appartenente alla famiglia degli Herrerasauridae. “Eravamo sicuri di trovare qualcosa dopo le forti piogge, ma l’esemplare ha superato le aspettative”, ha detto Müller. “Gli Herrerasauridi sono emersi e scomparsi durante il Triassico, circa 250 milioni-200 milioni di anni fa, e sono stati i primi predatori di alto livello ad apparire tra i dinosauri”, ha spiegato Aline Ghilardi, paleontologa dell’Università Federale di Rio Grande do Norte a Natal, in Brasile. Nel Giurassico, tra 200 milioni e145 milioni di anni fa, questi sarebbero stati sostituiti da dinosauri più grandi, chiamati teropodi, che comprendono mangiatori di carne bipedi a tre dita come il Tyrannosaurus rex. Alcuni ricercatori sostengono che gli herrerasauridi sono stati i primi teropodi, ma questa designazione è ancora controversa. “Per questo i risultati del CAPPA sono così importanti: possono aiutarci a risolvere questioni aperte come questa”, ha evidenziato Ghilardi. “Ma, è stato difficile festeggiare la scoperta”, ha dichiarato Müller. Le inondazioni hanno colpito quasi 2,4 milioni di persone nel Rio Grande do Sul, tra cui 183 persone morte e 27 ancora disperse, secondo le autorità locali. “Le persone vicine al sito di scavo hanno perso le loro case”, ha aggiunto Müller. Dopo il ritrovamento del fossile, Müller e i suoi colleghi hanno portato in laboratorio lastre di roccia e terreno contenenti l’esemplare di Herrerasauridae per estrarre con cura le ossa. Finora hanno rimosso abbastanza materiale per essere prudenti. Ma la squadra di ricerca non può ancora rilassarsi. Con la pioggia che continua a cadere a intermittenza, i ricercatori si stanno ancora affrettando a salvare i fossili di molti animali più piccoli, che di solito non fanno notizia ma che sono comunque importanti. “A tutti piacciono i grandi dinosauri”, ha evidenziato Kerber. “Ma – ha proseguito Kerber – la più grande diversità di specie è sempre tra gli animali più piccoli”. Questi fossili aiutano i paleontologi a ricostruire l’evoluzione delle specie e a scoprire dettagli sugli ambienti in cui vivevano. “Anche le ossa più piccole di animali grandi e piccoli sono un problema, in quanto sono le prime a scomparire quando la pioggia colpisce un sito di scavo”, ha specificato Juan Cisneros, paleontologo dell’Università Federale di Piauí a Teresina, in Brasile. “Sono rari e più difficili da trovare: le ossa dell’orecchio dei piccoli rettili, ad esempio, possono essere lunghe solo pochi millimetri, ma rivelano molto sul cervello di un animale e sulla sua possibile intelligenza.”, ha notato Cisneros. Circa una settimana fa, i ricercatori del CAPPA hanno scoperto il cranio di un cucciolo di rinoceronte, un rettile erbivoro con il becco a pappagallo che poteva crescere in media fino a circa 1 metro di lunghezza e che ha dominato la Terra durante il Triassico medio-tardivo, da 247 milioni a 200 milioni di anni fa. “Sebbene questi fossili di rinoceronte siano abbondanti – ha sottolineato Müller – sono importanti proprio perché per questo”. “In particolare, svolgono un ruolo stratigrafico nella ricerca perché contrassegnano i siti triassici. dove c’è un rhynchosaur, probabilmente ci sarà un herrerasaurid”, ha notato Müller. Ora il la squadra di paleontologi sta scavando un fossile di cinodonte, ovvero i resti scheletrici di un rettile simile a un mammifero vissuto da circa 260 milioni a 100 milioni di anni fa, con dimensioni che vanno da quelle di un coniglio a quelle di un grosso cane. “Questi rettili sono gli antichi antenati dei mammiferi, che sono gli unici cynodonti rimasti” ha precisato Kerber. La regione ricca di fossili in cui i paleontologi stanno lavorando ospita 29 siti di scavo, 21 dei quali sono stati accessibili al gruppo CAPPA dopo le inondazioni, secondo quanto riportato da Müller e Kerber. Quattro sono ancora quasi completamente sott’acqua. Un aspetto che gioca a loro favore è la vicinanza della CAPPA. “Non abbiamo bisogno di pianificare lunghi viaggi di scavo, ma possiamo essere sul campo ogni settimana”, ha dichiarato Müller. La prossima sfida che i ricercatori dovranno affrontare è cosa fare con tutti i fossili che stanno recuperando: il centro non ha un museo. “Sarebbe importante averne uno, non solo per conservare i fossili che troviamo, ma anche per educare la popolazione locale sulla ricchezza della loro regione”, ha concluso Kerber.(30Science.com)