Le megattere fabbricano e maneggiano utensili

Roma – Le megattere sono abili fabbricatrici e maneggiatrici di utensili. Lo rivela uno studio condotto dai ricercatori del Marine Mammal Research Program, MMRP, dell’UH Hawaiʻi Institute of Marine Biology, HIMB, e dell’Alaska Whale Foundation, AWF, pubblicato oggi su Royal Society Open Science. I ricercatori sapevano che le megattere creano “reti a bolle” per cacciare, ma hanno scoperto che gli animali non si limitano a questo, ma manipolano questo strumento unico in vari modi per massimizzare l’assunzione di cibo nelle zone di alimentazione dell’Alaska. Questa nuova ricerca mostra un comportamento chiave per la sopravvivenza delle balene e offre un’argomentazione convincente per includere le megattere tra i rari animali che fabbricano e maneggiano i propri strumenti. “Molti animali usano strumenti per aiutarsi a trovare il cibo”, ha spiegato Lars Bejder, coautore dello studio e direttore del MMRP. “Ma – ha aggiunto Bejder – pochissimi creano o modificano questi strumenti da soli”. “Abbiamo scoperto che le megattere solitarie nel sud-est dell’Alaska realizzano complesse reti a bolle per catturare il krill, minuscole creature simili a gamberetti”, ha continuato Bejder. “Queste balene soffiano abilmente bolle in modelli che formano reti con anelli interni, controllando attivamente dettagli come il numero di anelli, la dimensione e la profondità della rete e la distanza tra le bolle”, ha affermato Bejder. “Questo metodo consente loro di catturare un numero di prede fino a sette volte superiore in una singola immersione di alimentazione senza consumare ulteriore energia”, ha osservato Bejder. “Questo comportamento impressionante colloca le megattere nel raro gruppo di animali che costruiscono e utilizzano i propri strumenti di caccia”, ha proseguito Bejder. Il successo nella caccia è fondamentale per la sopravvivenza delle balene. La popolazione di megattere dell’Alaska orientale sverna nelle Hawaiʻi e il loro bilancio energetico per l’intero anno dipende dalla capacità di catturare cibo a sufficienza durante l’estate e l’autunno nell’Alaska orientale. Svelare le sfumature della loro tecnica di caccia, accuratamente affinata, fa luce su come le megattere migratrici assumono le calorie sufficienti per attraversare l’Oceano Pacifico. I mammiferi marini, noti come cetacei, comprendono balene, delfini e sono notoriamente difficili da studiare. I progressi negli strumenti di ricerca stanno rendendo più facile tracciare e comprendere il loro comportamento; in questo caso, i ricercatori hanno utilizzato tag speciali e droni per studiare i movimenti delle balene da sopra e sotto l’acqua. “Abbiamo distribuito tag a ventosa non invasivi sulle balene e fatto volare droni su megattere solitarie con reti a bolle d’aria nell’Alaska meridionale, raccogliendo dati sui loro movimenti subacquei”, ha evidenziato William Gough, coautore e ricercatore del MMRP. “Gli strumenti hanno capacità incredibili, ma per affinarli ci vuole pratica”, ha dichiarato Gough. “Le balene sono un gruppo difficile da studiare, che richiede abilità e precisione per riuscire a etichettarle”, ha notato Gough.  La logistica del lavoro in una località remota dell’Alaska meridionale ha comportato delle sfide per la ricerca. “Siamo molto grati ai nostri partner di ricerca dell’AWF per la loro immensa conoscenza dell’area locale e delle balene in quella parte del mondo”, ha sottolineato Bejder. “Questa ricerca non sarebbe stata possibile senza la forte collaborazione con l’AWF”, ha precisato Bejder. I cetacei di tutto il mondo devono affrontare una serie di minacce che vanno dal degrado dell’habitat, ai cambiamenti climatici, alla pesca, all’inquinamento chimico e acustico. Un quarto delle 92 specie di cetacei conosciute è a rischio di estinzione ed è evidente e urgente la necessità di attuare strategie di conservazione efficaci a loro favore. Il modo in cui gli animali cacciano è fondamentale per la loro sopravvivenza e la comprensione di questo comportamento essenziale rende i gestori delle risorse più adatti a monitorare e conservare le aree di alimentazione che sono fondamentali per la loro sopravvivenza. “Questo comportamento di foraggiamento, poco studiato, è del tutto unico per le megattere”, ha specificato Gough. “È incredibile vedere questi animali nel loro habitat naturale, mentre eseguono comportamenti che solo poche persone riescono a vedere; ed è gratificante poter tornare in laboratorio, immergersi nei dati e scoprire cosa fanno sott’acqua una volta scomparsi dalla vista”, ha commentato Gough. Con nuovi e potenti strumenti nelle mani dei ricercatori, si prospettano molte altre interessanti scoperte sul comportamento dei cetacei. “Si tratta di un ricco set di dati che ci permetterà di imparare ancora di più sulla fisica e l’energia della rete a bolle solitaria”, ha annunciato Bejder. “Ci sono anche dati in arrivo da megattere che eseguono altri comportamenti di alimentazione, come il bubble-netting cooperativo, l’alimentazione in superficie e l’affondo in profondità, che consentono di esplorare ulteriormente il paesaggio energetico e la forma fisica di questa popolazione”, ha aggiunto Bejder. “Quello che trovo entusiasmante è che le megattere hanno escogitato strumenti complessi che permettono loro di sfruttare aggregazioni di prede che altrimenti non sarebbero disponibili”, ha notato Andy Szabo, direttore esecutivo dell’AWF e a capo dello studio. “Questa flessibilità e ingegnosità comportamentale spero possa essere utile a queste balene mentre i nostri oceani continuano a cambiare”, ha concluso Szabo. (30Science.com)