Caldo secco o caldo umido. Cosa è più dannoso per salute?

Roma – La comunità scientifica si sta dividendo su quanto l’umidità possa essere un fattore di ulteriore di rischio di morte in concomitanza con le ondate del gran caldo. E’ quanto emerge da un recente articolo pubblicato su “Science”. L’estate scorsa, mentre l’emisfero settentrionale sopportava un caldo record, un articolo su Environmental Health Perspectives ( EHP ) ha generato scalpore tra gli scienziati che studiano i rischi del caldo per la salute. L’articolo ha evidenziato una sorprendente disconnessione tra due schieramenti di ricercatori sul fatto che l’umidità renda il caldo più letale. I fisiologi hanno trovato forti prove che l’umidità è importante: a una data temperatura, più umidità rende più difficile per il corpo mantenere una temperatura interna sicura e scongiurare il colpo di calore. Gli epidemiologi, al contrario, hanno concluso che la temperatura da sola predice accuratamente i tassi di mortalità correlati al calore; aggiungere l’umidità come fattore fa poco per migliorare le loro previsioni. Prima del documento EHP , “Nessuno aveva detto direttamente: ‘Guardate, questi due campi stanno procedendo parallelamente con conclusioni completamente diverse'”, afferma il suo primo autore, la climatologa Jane Baldwin dell’Università della California, Irvine, che ha evidenziato l’enigma in un workshop della Columbia University sul caldo estremo il mese scorso. “E se continua così, potrebbe essere un vero problema per la proiezione degli impatti del cambiamento climatico”. Il caldo umido è più opprimente del caldo secco, e sarebbe ragionevole pensare che sia anche più letale: circa il 75 per cento del raffreddamento del corpo è ottenuto dall’evaporazione del sudore nell’aria. Più acqua contiene l’aria, meno sudore può essere vaporizzato, smorzandone l’efficacia come meccanismo di raffreddamento. Eppure uno studio del 2019 che ha analizzato un enorme set di dati su tassi di mortalità e meteorologici da 445 città in 24 paesi, molti dei quali con decenni di dati, non ha trovato praticamente alcuna associazione tra umidità e mortalità dopo l’aggiustamento per la temperatura. “Dovremmo fare più ricerche per chiarire il perché”, afferma il primo autore Ben Armstrong, statistico epidemiologico presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Un secondo grande studio , pubblicato nel 2023, è giunto a una conclusione simile: le metriche dello stress da calore che incorporano l’umidità non hanno fatto meglio della sola temperatura nel stimare la mortalità nella stagione calda in 604 località in 39 paesi. Tuttavia, altre ricerche hanno sostenuto che l’umidità aggrava l’effetto del calore e che gli esseri umani hanno un limite fisiologico oltre il quale non possono tollerare la combinazione dei due. Un articolo del 2010 ha utilizzato i principi della biofisica per teorizzare che il limite di sopravvivenza degli esseri umani, oltre il quale la temperatura interna inizia a salire in modo incontrollato, cuocendo di fatto gli organi interni, si stabilisce a una temperatura WBT di 35 °C. (La WBT incorpora sia calore che umidità e viene misurata utilizzando un termometro con il bulbo avvolto in un panno bagnato. Maggiore è l’umidità, meno il bulbo viene raffreddato evaporando tutta l’acqua dal panno.) Nel 2022, il biometeorologo Dan Vecellio, ora all’Università del Nebraska a Omaha, e i colleghi della Pennsylvania State University hanno testato empiricamente la soglia proposta studiando persone giovani e sane in una camera climatica. Monitorando i volontari mentre aumentavano gradualmente il calore o l’umidità nella camera, i ricercatori li hanno spinti a un punto di flesso in cui la loro temperatura corporea ha iniziato a salire verso quella che sarebbe stata in definitiva una vetta mortale se gli esperimenti non fossero stati interrotti. Il team ha concluso che per le persone giovani e sane che svolgevano un’attività fisica leggera, la soglia di sopravvivenza in ambienti caldi e umidi era inferiore a quanto teorizzato in precedenza: 31 °WBT , che potrebbe sembrare tra 40 °C e 50 °C a seconda dei livelli di umidità. In un’analisi di follow-up , Vecellio e colleghi hanno utilizzato modelli climatici per prevedere l’entità del riscaldamento a cui i “punti caldi” globali potrebbero diventare insopportabili durante il clima caldo e umido: da 1,5°C di riscaldamento in alcune parti della valle del fiume Indo e del Medio Oriente a 3°C di riscaldamento nel Midwest degli Stati Uniti. Una possibile ragione per cui gli epidemiologi non hanno visto un’influenza dall’umidità è che i loro set di dati sono fortemente sbilanciati verso il Nord globale più fresco e secco. Ciò potrebbe rendere più difficile vedere l’impatto mortale dell’umidità nei paesi del Sud globale, dove è più difficile reperire dati accurati sulla mortalità. Alcuni ricercatori suggeriscono anche che gli stili di vita sedentari nel Nord globale potrebbero significare che sono necessarie temperature e livelli di umidità straordinariamente elevati affinché l’umidità riveli i suoi pericoli. Un altro problema è che i dati sulla temperatura e l’umidità delle stazioni meteorologiche solitamente utilizzati dagli epidemiologi non catturano le condizioni alle quali le persone sono esposte se rimangono nelle loro case, afferma Ollie Jay, un fisiologo dell’Università di Sydney che è stato coautore del recente articolo EHP . “Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui in realtà non vediamo un’associazione particolarmente forte [di mortalità] con l’umidità”. Anche la demografia di coloro che muoiono durante le ondate di calore potrebbe mascherare gli effetti dannosi dell’umidità. Gli anziani, che oggi rappresentano la maggior parte dei decessi correlati al calore nel mondo sviluppato, hanno una ridotta capacità di sudorazione, il che significa che l’umidità potrebbe non fare la stessa differenza nella loro capacità di stare al fresco come fa nelle persone giovani e sane che hanno una piena capacità di sudorazione. Attualmente sta avviando uno studio nella Repubblica del Gambia che monitorerà attentamente 60 persone mentre svolgono le loro attività quotidiane per vedere se e come i segni fisiologici dello stress da calore variano con i livelli di umidità.(30Science.com)