L’estinzione di massa dei dinosauri ha innescato evoluzione degli uccelli

Roma – L’estinzione dei dinosauri 66 milioni di anni fa a causa dell’impatto di un asteroide ha dato l’avvio a una fase di una rapida evoluzione degli uccelli. E’ quanto emerge da uno studio pubblicato su Science Advances a firma di un team di ricercatori guidati dall’Università del Michigan. I reperti fossili ci dicono che i primi antenati degli uccelli viventi hanno iniziato il loro viaggio evolutivo subito dopo l’evento di estinzione di massa causato dall’asteroide, ma i ricercatori non erano sicuri di come avrebbero visto quella storia riflessa nei genomi degli uccelli. Ora, lo studio dell’Università del Michigan ha identificato importanti cambiamenti nei genomi degli uccelli innescati dall’estinzione di massa, , che hanno contribuito in ultima analisi all’incredibile diversità degli uccelli viventi. Lo studio ha esaminato la traiettoria evolutiva di tutti i principali gruppi di uccelli e ha trovato prove di “fossili genomici” nel DNA degli uccelli che segnano passaggi evolutivi critici. “Studiando il DNA degli uccelli viventi, possiamo provare a rilevare modelli di sequenze genetiche che sono cambiati subito dopo uno degli eventi più importanti nella storia della Terra”, ha affermato l’autore principale Jake Berv. “La firma di quegli eventi sembra essersi impressa nei genomi dei sopravvissuti in un modo che possiamo rilevare decine di milioni di anni dopo”. I ricercatori hanno scoperto che l’evento di estinzione di massa ha innescato cambiamenti nella composizione dei nucleotidi degli uccelli. Hanno anche scoperto che questi cambiamenti sembrano essere collegati al modo in cui gli uccelli si sviluppano da cuccioli, alle loro dimensioni adulte e al loro metabolismo. Ad esempio, entro circa 3-5 milioni di anni dall’estinzione di massa, le linee di uccelli sopravvissute tendevano a sviluppare dimensioni corporee più piccole. Cambiarono anche il modo in cui si sviluppavano da piccoli, con più specie che diventarono “altriciali”. Ciò significa che sono ancora molto embrionali quando si schiudono, hanno bisogno che i genitori li nutrano e possono impiegare settimane per involarsi, dice Berv. Gli uccelli che si schiudono pronti a badare a se stessi, come polli e tacchini, sono chiamati “precoci”. “Abbiamo scoperto che le dimensioni del corpo degli uccelli adulti e i modelli di sviluppo prima della schiusa sono due caratteristiche importanti della biologia degli uccelli che possiamo collegare ai cambiamenti genetici che stiamo rilevando”, ha affermato Berv. Verso la fine del 2019, Berv ha iniziato a lavorare con Stephen Smith , professore di ecologia e biologia evolutiva presso l’UM, che stava sviluppando uno strumento software per tracciare più da vicino la composizione del DNA nel tempo e attraverso diversi rami dell’albero della vita. Con questo strumento, i ricercatori sono stati in grado di allentare l’ipotesi che la composizione del DNA rimanga costante. Smith ha affermato che ciò ha consentito al “modello” dell’evoluzione del DNA di variare attraverso l’albero evolutivo e di identificare i punti in cui si è verificato probabilmente un cambiamento nella composizione del DNA. Questi cambiamenti sono stati concentrati nel tempo, entro circa 5 milioni di anni dall’estinzione di massa della fine del Cretaceo, afferma Berv. Il loro approccio ha anche permesso loro di stimare quali tratti degli uccelli fossero più strettamente associati a questi cambiamenti nella composizione del DNA. “Si tratta di un importante tipo di cambiamento genetico che pensiamo di poter collegare all’evento di estinzione di massa”, ha affermato. “Per quanto ne sappiamo, i cambiamenti nella composizione del DNA non sono mai stati associati in precedenza all’estinzione di massa della fine del Cretaceo in modo così chiaro”.(30Science.com)