Scoperti nuovi organismi produttori di metano

Roma – Scoperti due nuovi gruppi di microbi che prosperano nel Parco Nazionale di Yellowstone e producono metano: una scoperta che un giorno potrebbe contribuire allo sviluppo di metodi per mitigare il cambiamento climatico e fornire informazioni sulla potenziale vita altrove nel nostro sistema solare. E’ quanto emerge da due studi pubblicati su Nature a firma di un gruppo di ricercatori guidati dalla Montana State University (MSU). “È un risultato significativo per la Montana State University avere non uno, ma due articoli pubblicati su una delle riviste scientifiche più importanti al mondo”, ha affermato Alison Harmon Vice Presidente della MSU. Gli organismi unicellulari che producono metano sono chiamati metanogeni. Mentre gli esseri umani e altri animali mangiano cibo, respirano ossigeno ed espirano anidride carbonica per sopravvivere, i metanogeni mangiano piccole molecole come l’anidride carbonica o il metanolo ed espirano metano. La maggior parte dei metanogeni sono strettamente anaerobi, il che significa che non possono sopravvivere in presenza di ossigeno. Sin dagli anni ’30 gli scienziati sapevano che molti organismi anaerobici appartenenti agli archea sono metanogeni e per decenni hanno creduto che tutti i metanogeni appartenessero a un unico phylum: gli Euryarchaeota. Ma circa 10 anni fa, microbi con geni per la metanogenesi hanno iniziato a essere scoperti in altri phyla, tra cui uno chiamato Thermoproteota. Quel phylum contiene due gruppi microbici chiamati Methanomethylicia e Methanodesulfokora . “Tutto ciò che sapevamo di questi organismi era il loro DNA”, ha detto Roland Hatzenpichler, tra gli autori della ricerca. “Nessuno aveva mai visto una cellula di questi presunti metanogeni; nessuno sapeva se in realtà usassero i loro geni di metanogenesi o se stessero crescendo con altri mezzi”. Hatzenpichler e i suoi ricercatori hanno deciso di verificare sul campo se gli organismi vivessero tramite metanogenesi. I campioni sono stati raccolti dai sedimenti delle sorgenti termali del Parco Nazionale di Yellowstone, la cui temperatura variava da 61 a 72 gradi Celsius (da 141 a 161 gradi Fahrenheit). Attraverso quello che Hatzenpichler ha descritto come un “lavoro scrupoloso”, lo studente di dottorato MSU Anthony Kohtz e la ricercatrice post-dottorato Viola Krukenberg hanno coltivato i microbi di Yellowstone in laboratorio. I microbi non solo sono sopravvissuti, ma sono anche prosperati, e hanno prodotto metano. Il team ha quindi lavorato per caratterizzare la biologia dei nuovi microbi, coinvolgendo lo scienziato Zackary Jay e altri all’ETH di Zurigo. Nello stesso periodo, un gruppo di ricerca guidato da Lei Cheng del Biogas Institute del Ministero dell’agricoltura e degli affari rurali della Cina e da Diana Sousa dell’Università di Wageningen nei Paesi Bassi è riuscito a coltivare un altro di questi nuovi metanogeni, un progetto su cui avevano lavorato per sei anni. “Fino ai nostri studi, non era stato condotto alcun lavoro sperimentale su questi microbi, a parte il sequenziamento del DNA”, ha affermato Hatzenpichler. Ha affermato che Cheng e Sousa si sono offerti di presentare congiuntamente gli studi per la pubblicazione e che l’articolo di Cheng che riportava l’isolamento di un altro membro dei Methanomethylicia è stato pubblicato congiuntamente ai due studi di laboratorio di Hatzenpichler.(30Science.com)