Roma – Scoperti lungo il fiume Buffels, nel Namaqualand, i termitai abitati più antichi al mondo. La ricerca pionieristica è stata condotta da un gruppo dei Dipartimenti di Scienza del suolo e di Scienze della Terra dell’Università di Stellenbosch, SU, in collaborazione con esperti dell’Istituto per la ricerca nucleare in Ungheria. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science of the Total Environment. Questi tumuli, risalenti a ben 34.000 anni fa, stanno riscrivendo l’attuale comprensione della vita preistorica, del clima e dello stoccaggio del carbonio. “I termitai, chiamati “heuweltjies” in afrikaans, che significa “piccole colline”, sono abitati dalla termite raccoglitrice meridionale, Microhodotermes viator”, ha spiegato, Michele Francis, docente senior presso il Dipartimento di Scienze del suolo della Facoltà di AgriScienze della SU, e autrice principale dello studio. “La recente datazione al radiocarbonio ha rivelato che questi tumuli sono molto più antichi di qualsiasi altro precedentemente conosciuto, con alcuni che risalgono fino a 34.000 anni fa, più antichi delle iconiche pitture rupestri in Europa e persino dell’Ultimo Massimo Glaciale, quando vaste distese di ghiaccio coprivano gran parte dell’emisfero settentrionale” ha continuato Francis.
I tumuli sono ancora abitati dalle termiti e la datazione al radiocarbonio del carbonio organico al loro interno ha mostrato età comprese tra 13.000 e 19.000 anni, mentre il carbonato risale fino a 34.000 anni fa. Ciò rende i tumuli di Buffels River i più antichi termitai attivi ad oggi datati sia con carbonio organico che inorganico. I precedenti tumuli abitati più antichi, di specie diverse, provenienti dal Brasile, avevano 4.000 anni. “Per mettere le cose in prospettiva, questi termitai erano già antichi quando i mammut lanosi vagavano ancora sulla Terra”, ha detto Francis. “Durante l’Ultimo Massimo Glaciale, circa 20.000 anni fa, enormi lastre di ghiaccio coprivano parti del Nord America, dell’Europa e dell’Asia e questi tumuli avevano già migliaia di anni, fornendo un archivio vivente delle condizioni ambientali che hanno plasmato il nostro mondo”, ha proseguito Francis. “Questi antichi tumuli sono più di una semplice curiosità storica: servono come preziosa documentazione delle condizioni climatiche preistoriche”, ha sottolineato Francis. “Gli heuweltjies hanno dimostrato che durante la loro formazione la regione era soggetta a precipitazioni significativamente maggiori rispetto a oggi”, ha aggiunto Francis. “Questo clima più umido ha permesso a minerali come la calcite e il gesso di dissolversi e di scendere nelle acque sotterranee”, ha evidenziato Francis. “Questo processo è fondamentale per comprendere i processi naturali di sequestro del carbonio”, ha osservato Francis. “L’aspetto interessante è che nel Namaqualand si verificano ancora sporadici episodi di piogge intense, come lo scorso inverno, che riattivano il processo”, ha dichiarato Francis. “Non solo si tratta dei termitai più antichi della Terra, ma questi rivelano anche due meccanismi di sequestro della CO2”, ha notato Francis. In primo luogo, le attività di raccolta delle termiti iniettano materiale organico più giovane in profondità nei loro nidi, portando a un continuo rinnovamento degli importanti serbatoi di carbonio del suolo in profondità, dove si conservano più a lungo rispetto a quando sono ancora in superficie. In secondo luogo, questi termitai calcarei offrono un modo per rimuovere la CO2 quando il minerale del suolo calcite si dissolve. Si tratta di uno stoccaggio di carbonio a lungo termine che le aziende stanno cercando di replicare in progetti di miglioramento degli agenti atmosferici o dell’alcalinità degli oceani, ed è importante per calcolare il bilancio del carbonio di un paese e per tenerne conto durante il cambio di destinazione d’uso dei terreni. “La scoperta di questi tumuli è simile alla lettura di un antico manoscritto che cambia tutto ciò che pensavamo di sapere sulla storia”, ha affermato Francis. “La loro età e le informazioni che forniscono sugli antichi ecosistemi li rendono candidati a essere riconosciuti a livello mondiale come una meraviglia naturale”, ha specificato Francis. “Studiando questi tumuli, gli scienziati possono comprendere meglio come combattere il cambiamento climatico, utilizzando i processi naturali di sequestro del carbonio”, ha precisato Francis. “Inoltre, evidenziano l’importanza di preservare il nostro mondo naturale, poiché questi piccoli ingegneri hanno plasmato il nostro ambiente per decine di migliaia di anni”, ha commentato Francis. “La scoperta dei termitai più antichi del mondo nel Namaqualand testimonia l’incredibile storia nascosta sotto i nostri piedi”, ha aggiunto Francis. “Questi tumuli non solo illuminano il passato, ma offrono anche indizi vitali per il nostro futuro”, ha sostenuto Francis. “Mentre continuiamo a scoprire i segreti di queste antiche strutture, esse ci ricordano la delicata interazione tra clima, ambiente e vita sulla Terra”, ha concluso Francis. Le heuweltjies sono ora oggetto di ulteriori studi da parte di uno studente di dottorato del SU, nell’ambito di una borsa di studio congiunta Stati per saperne di più sul loro potenziale di stoccaggio del carbonio. (30Science.com)
