Sono gli uomini e non il clima la causa dell’estinzione dei grandi mammiferi

Roma – La caccia, non il cambiamento climatico, ha avuto un ruolo decisivo nell’estinzione dei grandi mammiferi negli ultimi 50.000 anni. Questa conclusione arriva dai ricercatori dell’Università di Aarhus, che hanno esaminato oltre 300 articoli scientifici, pubblicando i loro risultati su Cambridge Prisms Extinction. Con “grandi” intendiamo animali che pesavano almeno 45 chilogrammi, noti nel loro complesso come megafauna. Almeno 161 specie di mammiferi sono state spinte all’estinzione durante il periodo considerato. Questo numero si basa sui resti trovati finora. I più grandi tra loro sono stati colpiti più duramente: gli erbivori terrestri che pesavano più di una tonnellata, i megaerbivori. Cinquantamila anni fa, c’erano 57 specie di megaerbivori. Oggi, ne rimangono solo 11. Anche queste 11 specie rimanenti hanno visto drastici cali nelle loro popolazioni, ma non fino al punto dell’estinzione completa. Un gruppo di ricerca del Centro per le dinamiche ecologiche in una nuova biosfera (ECONOVO) della Fondazione nazionale danese per la ricerca presso l’Università di Aarhus è giunto alla conclusione che molte di queste specie scomparse sono state cacciate fino all’estinzione dagli esseri umani. I drammatici cambiamenti climatici durante gli ultimi periodi interglaciali e glaciali (noti come tardo Pleistocene, da 130.000 a 11.000 anni fa) hanno certamente influenzato le popolazioni e le distribuzioni di animali e piante in tutto il mondo. Tuttavia, estinzioni significative sono state osservate solo tra i grandi animali, in particolare quelli più grandi. Un’osservazione importante è che le precedenti e altrettanto drammatiche ere glaciali e interglaciali degli ultimi due milioni di anni non hanno causato una perdita selettiva di megafauna. “La grande e molto selettiva perdita di megafauna negli ultimi 50.000 anni è unica negli ultimi 66 milioni di anni. I precedenti periodi di cambiamento climatico non hanno portato a grandi estinzioni selettive, il che depone contro un ruolo importante del clima nelle estinzioni della megafauna”, afferma il professor Jens-Christian Svenning, che dirige ECONOVO ed è l’autore principale dell’articolo. Aggiunge: “Un altro modello significativo che depone contro un ruolo del clima è che le recenti estinzioni della megafauna hanno colpito duramente sia le aree climaticamente stabili che quelle instabili”. Gli archeologi hanno rinvenuto trappole progettate per animali di grandi dimensioni e le analisi degli isotopi di antiche ossa umane e residui proteici provenienti da punte di lancia dimostrano che cacciavano e mangiavano i mammiferi più grandi. Jens-Christian Svenning aggiunge: “I primi uomini moderni erano cacciatori efficaci anche delle specie animali più grandi e avevano chiaramente la capacità di ridurre le popolazioni di animali di grandi dimensioni. Questi animali di grandi dimensioni erano e sono particolarmente vulnerabili allo sfruttamento eccessivo perché hanno lunghi periodi di gestazione, producono pochissima prole alla volta e impiegano molti anni per raggiungere la maturità sessuale”. L’analisi dimostra che la caccia da parte dell’uomo di animali di grandi dimensioni, come mammut, mastodonti e bradipi giganti, era diffusa e consolidata in tutto il mondo. Mostra anche che le specie si sono estinte in tempi e ritmi molto diversi in tutto il mondo. In alcune aree locali, è successo molto rapidamente, mentre in altri luoghi ci sono voluti più di 10.000 anni. Ma ovunque, è successo dopo l’arrivo degli umani moderni, o nel caso dell’Africa, dopo i progressi culturali tra gli umani. “Molte delle specie estinte potevano prosperare in vari tipi di ambienti. Pertanto, la loro estinzione non può essere spiegata dai cambiamenti climatici che hanno causato la scomparsa di uno specifico tipo di ecosistema, come la steppa dei mammut, che ospitava anche solo poche specie di megafauna”, spiega Jens-Christian Svenning. “La maggior parte delle specie esisteva in condizioni temperate o tropicali e avrebbe dovuto effettivamente beneficiare del riscaldamento alla fine dell’ultima era glaciale”. (30science.com)