Roma – L’ultima popolazione di mammut lanosi è rimasta isolata sull’isola di Wrangel, al largo delle coste della Siberia, 10.000 anni fa, quando il livello del mare si è innalzato e ha separato l’isola montuosa dalla terraferma. Lo rivela una nuova analisi genomica condotta da un gruppo di ricerca internazionale, pubblicata sulla rivista Cell. I risultati dimostrano che i mammut isolati, che hanno vissuto sull’isola per i successivi 6.000 anni, si sono originati da un massimo di 8 individui, ma sono cresciuti fino a 200 e 300 individui nel giro di venti generazioni. “I genomi dei mammut dell’isola di Wrangel mostravano segni di consanguineità e bassa diversità genetica, ma non al punto da spiegare la loro definitiva e misteriosa estinzione”, hanno dichiarato i ricercatori. “Ora possiamo respingere con sicurezza l’idea che la popolazione fosse semplicemente troppo piccola e che fossero destinati a estinguersi per motivi genetici”, ha affermato Love Dalén, genetista evolutivo presso il Centre for Palaeogenetics, una collaborazione congiunta tra il Museo svedese di storia naturale e l’Università di Stoccolma. “Questo significa che probabilmente è stato un evento casuale a ucciderli, e se quell’evento casuale non fosse accaduto, oggi avremmo ancora i mammut”, ha continuato Dalén, che è anche autore senior dello studio. Oltre a far luce sulle dinamiche di popolazione dei mammut lanosi, l’analisi dei mammut dell’isola di Wrangel potrebbe contribuire a informare le strategie di conservazione degli attuali animali in pericolo. “I mammut sono un ottimo sistema per capire la crisi della biodiversità in corso e cosa succede dal punto di vista genetico quando una specie subisce un collo di bottiglia nella popolazione, perché rispecchiano il destino di molte popolazioni attuali”, ha spiegato Marianne Dehasque, del Centre for Palaeogenetics e prima autrice del lavoro. Per comprendere le conseguenze genomiche del collo di bottiglia dell’isola di Wrangel sulla popolazione di mammut, il gruppo di scienziati ha analizzato i genomi di 21 mammut lanosi, di cui 14 provenienti dall’isola di Wrangel e 7 dalla popolazione continentale precedente al collo di bottiglia. Complessivamente, i campioni coprono gli ultimi 50.000 anni di esistenza del mammut lanoso, fornendo una finestra su come la diversità genetica dei mammut sia cambiata nel tempo. Rispetto ai loro antenati continentali, i genomi dei mammut dell’isola di Wrangel hanno mostrato segni di consanguineità e bassa diversità genetica. Oltre alla bassa diversità genetica generale, hanno mostrato una ridotta diversità nel complesso di istocompatibilità maggiore, un gruppo di geni noti per il loro ruolo critico nella risposta immunitaria dei vertebrati. Dallo studio si evince che la diversità genetica della popolazione ha continuato a diminuire per tutti i 6.000 anni in cui i mammut hanno abitato l’isola di Wrangel, anche se a un ritmo molto lento, suggerendo che le dimensioni della popolazione erano stabili fino alla fine. E, sebbene la popolazione di mammut dell’isola abbia accumulato gradualmente mutazioni moderatamente dannose nel corso dei 6.000 anni di vita, i ricercatori hanno rilevato che la popolazione stava lentamente eliminando le mutazioni più dannose .”Se un individuo ha una mutazione estremamente dannosa, in pratica non è vitale, quindi queste mutazioni sono gradualmente scomparse dalla popolazione nel corso del tempo, ma d’altra parte vediamo che i mammut hanno accumulato mutazioni leggermente dannose quasi fino alla loro estinzione”, ha dichiarato Dehasque. “È importante che i programmi di conservazione attuali tengano presente che non è sufficiente riportare la popolazione a dimensioni decenti; bisogna anche monitorarla attivamente e geneticamente, perché questi effetti genomici possono durare per oltre 6.000 anni”, ha aggiunto Dehasque. Sebbene i genomi dei mammut analizzati in questo studio coprano un ampio arco temporale, non comprendono gli ultimi 300 anni di vita della specie. Tuttavia, i ricercatori hanno portato alla luce fossili del periodo finale del mammut e hanno in programma di effettuare un sequenziamento genomico in futuro. “Cosa sia successo alla fine è ancora un po’ un mistero: non sappiamo perché si siano estinti dopo essere stati più o meno bene per 6.000 anni, ma pensiamo che sia stato qualcosa di improvviso”, ha osservato Dalén. “Direi che c’è ancora speranza di capire perché si sono estinti, ma non ci sono promesse”, ha concluso Dalén. (30Science.com)
