Science: con piccoli reattori a uranio a basso arricchimento, aumenta minaccia proliferazione nucleare

Roma – L’uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio, o HALEU, che viene ora prodotto negli Stati Uniti con sovvenzioni federali per alimentare la prossima generazione di piccoli reattori nucleari può essere usato in modo diretto per produrre armi nucleari, il che comporta minacce per la produzione di armi, impiegate a scopi terroristici, nettamente maggiori rispetto a quanto pubblicamente riconosciuto dal governo federale e dall’industria. A lanciare l’allarme un nuovo studio internazionale pubblicato oggi sulla rivista Science. “Se l’HALEU diventasse un combustibile standard per i reattori senza le opportune restrizioni determinate da una revisione della sicurezza tra agenzie, altri Paesi sarebbero in grado di ottenere, produrre e trattare impunemente l’HALEU utilizzabile per le armi, eliminando la netta distinzione tra programmi nucleari pacifici e non”, secondo l’analisi condotta da cinque tra i maggiori esperti accademici e indipendenti di proliferazione del mondo. “Questi Paesi sarebbero a pochi giorni di distanza da una bomba, non dando alla comunità internazionale alcun preavviso dell’imminente proliferazione nucleare e praticamente nessuna opportunità di prevenirla”, hanno dichiarato gli autori. Il documento chiede ulteriori misure per mitigare questo rischio, nel momento in cui gli Stati Uniti e altri Paesi perseguono la diffusione internazionale di reattori alimentati con HALEU. “Data la posta in gioco, raccomandiamo al Congresso degli Stati Uniti di incaricare la National Nuclear Security Administration del DOE di commissionare una nuova revisione dei rischi di proliferazione e sicurezza dell’HALEU agli esperti dei laboratori di armi statunitensi”, hanno affermato i ricercatori. I combustibili per gli attuali reattori commerciali non si basano sull’HALEU, che è arricchito tra il 10% e il 20% di uranio 235, e utilizzano invece tipicamente uranio arricchito al di sotto del 5%. A questi livelli, il combustibile non può sostenere una reazione a catena esplosiva, il che ha impedito a nazioni o terroristi di riutilizzare il combustibile dei reattori commerciali per le armi. Tuttavia, per ragioni tecniche, molti dei progetti di reattori nucleari che gli ingegneri vogliono costruire oggi utilizzerebbero l’HALEU. Poiché l’HALEU è al di sotto del limite inferiore di arricchimento del 20% che definisce l’uranio altamente arricchito, o HEU, che è considerato direttamente utilizzabile nelle armi nucleari, lo sviluppo di questi reattori non ha sollevato preoccupazioni significative per la proliferazione. Tuttavia, esaminando le informazioni presenti nella letteratura aperta per analizzare le quantità e i livelli di arricchimento dell’HALEU che i nuovi reattori utilizzerebbero, gli autori dell’articolo di Science hanno concluso che l’HALEU, che contiene una quantità superiore a circa il 12% di uranio, potrebbe essere utilizzato per produrre armi pratiche con rese paragonabili alle bombe che hanno distrutto Hiroshima e Nagasaki. Secondo l’articolo, molti dei reattori proposti potrebbero contenere una quantità di HALEU sufficiente a produrre un’arma nucleare e quindi rappresentare un serio rischio per la sicurezza. Questi campanelli d’allarme stanno aumentando perché, sebbene la quantità di HALEU in uso commerciale oggi sia relativamente piccola, il governo federale sta attivamente incoraggiando l’uso di HALEU e finanziandone la produzione. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti sta coprendo metà dei costi di realizzazione di due impianti nucleari dimostrativi che prevedono l’utilizzo di quantità di combustibile HALEU di svariate tonnellate, tra cui il reattore veloce “Natrium” che TerraPower, una società fondata da Bill Gates, intende costruire a Kemmerer, nel Wyoming. All’inizio di quest’anno, il governo federale ha stanziato 2,7 miliardi di dollari per sovvenzionare la produzione di uranio arricchito, compreso l’HALEU, per alimentare questi e altri progetti di reattori che vengono presi in considerazione per una serie di applicazioni, tra cui l’alimentazione di centri dati e operazioni petrolifere e di gas. Altri Paesi stanno seguendo l’esempio. Molti reattori alimentati con HALEU utilizzerebbero uranio arricchito appena al di sotto del limite del 20%, che rappresenta il rischio più elevato. Secondo i ricercatori, un ragionevole equilibrio tra rischi e benefici potrebbe essere raggiunto se gli arricchimenti per i combustibili dei reattori di potenza fossero limitati a meno del 10-12% di uranio 235, il che consentirebbe a molti progetti di reattori di andare avanti con conseguenze economiche modeste. Tuttavia, se si continuerà a utilizzare arricchimenti più elevati, gli autori raccomandano di rafforzare gli standard di sicurezza per la protezione dell’HALEU dal furto, portandoli ai livelli che si applicano ai materiali utilizzabili come armi, l’HEU e il plutonio. (30Science.com)